Les 29 derniers hectares qui restent du Nevado Santa Isabel
Le petit oreiller de glace du Nevado Santa Isabel n'a plus qu'un soupir de sa blancheur d'antan. Juan Felipe García, historien devenu guide de montagne, a vécu beaucoup plus longtemps, à seulement 30 ans, que la plupart de ses contemporains. Il le raconte en atteignant 4 950 mètres du sommet nord de cette branche de la cordillère des Andes. Il ne présente aucune trace d’étouffement entre la poitrine et le dos. Souvenez-vous par exemple du tempérament diabolique d'un grand-oncle qui a combattu dans le bataillon Colombie pendant la guerre de Corée (1950-1953) ; ou retracer son enfance dans l'une des banlieues les plus conflictuelles du département de Caldas, au centre de la Colombie, où des paramilitaires ont assassiné un cousin pour sa toxicomanie.
La plénitude de García contraste avec le processus de mutation de Santa Isabel, de plus en plus définie par une couche désertique de couleurs proches de la rouille et parsemée ici et là de frailejones centenaires et de buissons jaunâtres. Jorge Luis Ceballos, ingénieur géologue spécialisé dans les glaciers, étudie et mesure depuis plus de 20 ans le processus de fonte de cette inhabituelle chaîne de glaciers équatoriaux. Avec un ton oscillant entre optimisme et nostalgie, il concède : « Il n’y a plus de glacier, mais la vie continue. »
Une phrase qui fait office de bouclier émotionnel contre les assauts accélérés du réchauffement climatique. De l'Annapurna au Chimborazo, et du Mont Blanc à l'Aconcagua, tous les grands sommets glacés de la planète ont enregistré des pertes importantes dans leur constitution. Mais ce qui est alarmant, dit Ceballos, c’est l’accélération vertigineuse des deux dernières années. « Nous avons vu qu'après la fonte des glaces, la roche est exposée et que la partie supérieure de la lande envoie ses espèces colonisatrices vers les étages inférieurs. »
Dans quelques décennies, très probablement, la verdure aura englouti les quelques taches argentées qui surgissent encore les matins glacés sur ses pentes. « Les roches sont déjà l'habitat de lichens et d'algues et ce que les écologistes appellent de nouveaux écosystèmes sont en train de se créer », explique Ceballos. Une nouvelle, en partie pleine d'espoir, pour les scientifiques qui témoignent des gros titres en provenance du Venezuela, où l'on a beaucoup parlé ces dernières semaines de l'extinction du champignon blanc de Humboldt et, avec lui, du dernier corps de glace de la montagne. gammes. du pays sud-américain. Une nouvelle qui, en plus de semer l’inquiétude, ravive les pires appréhensions sur une planète en proie à la disparition continue de sa biodiversité.
« Dans les glaciers équatoriaux, à partir de 4 700 mètres d’altitude, la végétation est très rare, voire pratiquement inexistante. Mais si vous regardez bien, dans cette montagne enneigée, nous voyons déjà de la mousse accrochée aux rochers», ajoute Ceballos, qui, à 61 ans, prédit que son travail de glaciologue devra céder très prochainement le relais à celui de glaciologue. écologistes : « Ce qui m'inquiète, c'est le manque de sensibilité avec laquelle la société assume ces changements », déplore-t-il.
2025 a été choisie par l'ONU comme l'année des glaciers. En l'honneur de Santa Isabel, située à mi-chemin entre Manizales et Pereira, des alpinistes expérimentés se réuniront pour raconter leurs expériences ; une fresque murale dans la ville voisine de Santa Rosa de Cabal abritera une sorte de frise retraçant l'histoire détaillée de la montagne aux sommets enneigés ; Il y aura un concours de photographie et, enfin, un groupe local se chargera de composer une chanson sur cette icône écologique et environnementale de la région où les premiers Colombiens se sont entraînés pour gravir l'Everest.
Pendant ce temps, le guide Juan Felipe García met en garde contre un phénomène qui modifie l'horizon de cette chaîne interactive que Humboldt a décrite dans son ensemble au XIXe siècle. Pour cette raison, l’urgence climatique sème le germe d’un monde différent et l’absence de glace à Santa Isabel menace directement, par exemple, les ressources en eau de la région. « Ce déséquilibre environnemental façonne déjà nos vies et le paysage imposant que j'ai vu il y a 20 ans, lorsque je sortais avec mes oncles pour faire des travaux agricoles, n'existe pas », déplore García.
Le sommet nord, étant légèrement plus élevé, a mieux résisté. La centrale électrique a fondu en octobre dernier, explique Jorge Luis Ceballos pour justifier le parcours choisi par les guides un petit matin de fin mai dans ce qui a été baptisé Parque de los Nevados. Le cadavre d'un petit moineau inerte sur le tapis de glace du sommet donne une bonne idée des difficultés que rencontrent certaines espèces dans un scénario avec moins de précipitations et des températures plus élevées. Fernando Ramírez a 62 ans et estime avoir escaladé le champignon Santa Isabel environ 500 fois depuis 1982.
C'est un alpiniste aguerri par mille combats : « Vers 1850, la masse de glace atteignait 4 300 mètres de hauteur. Aujourd’hui, quand j’envoie des photos, beaucoup de gens répondent avec des émoticônes tristes et je réponds qu’au contraire, nous devons être reconnaissants d’avoir eu le privilège de voir ces montagnes blanches. Il parle au pluriel car il fait également référence à l'imposant Nevado del Tolima et au Nevado del Ruiz, qui avec son éruption ont provoqué la fonte du glacier et une avalanche fatidique qui a fait 25 000 victimes en 1985.
Les matins clairs de Santa Isabel, vous pouvez voir les bouffées de fumée que ces deux voisins géants expulsent modestement entre un puits de silence et les nuages qui les séparent. « En 1977, on montait au Nevado del Ruíz avec le camion et on le garait avec le (pare-chocs) attaché au glacier à environ 4 800 mètres », raconte Ramírez, qui se souvient que dans les années 70, cette zone abritait le seul club alpin où les skieurs skier en Colombie.
« Santa Isabel est également un volcan actif, mais jusqu'à présent, il n'a eu aucune activité », ajoute-t-il. Les données scientifiques indiquent que l’année dernière, quelque chose d’anormal se préparait dans les entrailles de la montagne aux sommets enneigés. Mais au fil des jours, les pires appréhensions se sont estompées. «Cela fait partie de la ceinture de feu du Pacifique. Tout cela n'est que bougie. Tout cela est du magma contenu dans ces chambres magmatiques», poursuit Ramírez, «et même s'il ne génère pas de températures plus élevées, il existe une sismicité, ce qui indique que des déformations internes et des mouvements de roches se produisent.»
Est-il possible que le processus de décongélation s’inverse ? Jorge Luis Ceballos a peu de doutes. Il affirme que la planète gèle et se réchauffe selon des cycles dont la durée a été calculée par les scientifiques sur des périodes de 7 000 ans. L'exploit de revoir ces chaînes de montagnes enneigées pendant plusieurs générations est totalement exclu : « Même si nous changeons rapidement le système de consommation, la Santa Isabel a déjà répondu présent », conclut Ceballos. « Son avis est que le climat actuel ne lui offre pas l'équilibre nécessaire pour avancer et que la seule solution qu'il a est de fondre. »