Les artisans du roseau qui sauvent une zone humide urbaine à Santiago du Chili

Tôt le matin, alors que le bruit de la ville de Santiago n'a pas encore atteint les limites de la zone humide, Fernando Abarca entre dans le canal de San Ignacio, dans la commune de Quilicura, l'une des zones les plus industrialisées de la capitale. Il porte des bottes en caoutchouc et un échona, comme on appelle un couteau dentelé en acier, semblable à une scie, mais plus fin, et avec une fine lame métallique incurvée de quarante centimètres. Artisan depuis près de quatre décennies, il avance lentement, testant le sol meuble et observant la croissance du roseau (), une plante à la tige longue et flexible et à la couleur verte opaque, qui atteint jusqu'à quatre mètres de hauteur et émerge de l'eau en grappes.

Abarca sait exactement quoi tailler. Une quenouille trop compacte peut arrêter l'écoulement de l'eau, s'effondrer sur le canal et former des barrages qui interrompent son passage. Mal gérée, la plante meurt. Leur entretien demande de la précision. «Nous, artisans, nous consacrons au nettoyage et à l'entretien de cette plante parce que nous travaillons avec elle», dit-il.

Les roseaux extraits sont séchés au bord du canal et transformés en paniers, parasols, chapeaux, éventails, toits et chaises. Leur artisanat s'étend à travers différentes cultures d'Amérique du Sud, des Andes aux zones humides du cône sud. Mais sur le canal San Ignacio, sur l'avenue Galvarino, le métier de les créer prend un autre sens. Elle se pratique entre les parcs industriels, les routes et les canaux qui, depuis des décennies, reçoivent des déchets solides, des déversements et des déversements de matériaux lourds. Pour cette raison, pendant des années, il a été considéré comme un métier en retrait, davantage associé au passé rural qu'à une ville en expansion.

Aujourd'hui, cependant, le savoir-faire des artisans qui taillent et travaillent les roseaux, également appelés totoreros, est devenu essentiel pour faire face à l'un des problèmes environnementaux les plus persistants dans la banlieue de Santiago : la contamination des canaux et des zones humides par les décharges illégales. Au fil du temps, il est devenu évident que cette plante jouait un rôle actif dans l’amélioration de la qualité de l’eau grâce à sa capacité à filtrer les contaminants grâce à un processus de purification naturel.

« Le roseau aide à guérir l'eau », explique Abarca, du canal qu'il a connu lorsque Quilicura n'était pratiquement qu'une seule zone humide. « Elle prend tout mal. »

Zones humides menacées

Selon la Table ronde sur les décharges illégales de déchets solides, un organisme intersectoriel créé par le gouvernement de Santiago pour faire face à la prolifération des décharges clandestines, environ 87 décharges illégales ont été identifiées dans la région métropolitaine et 55 d'entre elles sont encore actives. La majorité est concentrée dans des communes comme Quilicura.

« Les villes grandissent, la population augmente et, avec elle, la quantité de déchets que nous générons quotidiennement », déclare le gouverneur Claudio Orrego. « Lorsque cette croissance ne s’accompagne pas d’un aménagement territorial moderne et d’infrastructures suffisantes pour gérer les déchets, la pression se concentre sur les secteurs périphériques. » À ce scénario s’ajoute un autre problème, prévient-il. « Il ne s'agit pas seulement d'un phénomène environnemental, mais aussi sécuritaire : l'existence de véritables mafias des ordures. Ce sont des bandes organisées qui profitent des lacunes de surveillance et de la difficulté de détecter ces crimes en flagrant délit et opèrent en toute impunité. »

En 2022, la municipalité de Quilicura a identifié une décharge illégale de près de 10 000 mètres carrés dans le canal de San Ignacio, près de l'avenue Galvarino. Il s’agissait d’un espace dégradé qui, malgré tout, continuait à remplir une fonction essentielle : celle de liaison écologique au milieu de la ville. «C'est un corridor biologique», explique l'écologiste et paysagiste Felipe González, directeur de la gestion environnementale de la municipalité de Quilicura. « Des oiseaux à vol court passent par ici : des huairavos, des hérons et il y a aussi des ragondins, des oiseaux à sept couleurs et des triles. » De plus, parce qu’il est relié à d’autres voies navigables de la région métropolitaine, il se jette dans l’océan Pacifique. Depuis lors, la municipalité a promu sa déclaration de zone humide urbaine, une initiative qui, au fil du temps, a été acceptée par le ministère de l'Environnement.

Avec le soutien de l'organisation Ciudad Emergente, dédiée à la régénération des territoires à travers le travail avec les communautés, deux projets ont été activés dans ce secteur. En 2024 a été lancée Quilicura Clean and Safe, une intervention de nettoyage qui a réuni des écoles, des organisations sociales et des autorités, et qui a permis l'enlèvement de 180 tonnes de déchets. En parallèle, la municipalité a commencé à concevoir un plan directeur pour la création du Centre municipal de durabilité et d'innovation, conçu comme un espace de promotion des solutions environnementales du territoire.

Un an plus tard, cet objectif a commencé à se concrétiser. En 2025, a été lancé Canaux sains et sans décharge, un projet pilote de restauration et de surveillance socio-environnementale qui élargit l'ampleur du problème : la pollution qui prend sa source dans les canaux urbains et finit par atteindre l'océan. Urban Ocean a été ajouté à l'initiative, un programme axé sur la réduction de la pollution plastique et le renforcement du lien entre l'entretien du canal et la santé de l'écosystème côtier.

Dans les deux projets, la municipalité a intégré des totoreros dans son équipe. Avec eux, ils ont élaboré un plan de gestion du canal, réalisant que leurs connaissances pratiques étaient essentielles pour intervenir dans la zone humide sans l'endommager. « Ce sont eux qui ont l'expérience du nettoyage. Nous ne pouvons pas aller et venir et installer une machine. Nous devons savoir comment le faire et ils le savent depuis des siècles », explique González. « Grâce à notre taille, la quenouille est restée. Sans taille, elle n'existerait pas », ajoute Abarca.

La stratégie a commencé par prêter attention à la végétation qui existait déjà dans le canal de San Ignacio. Une étude de l'eau réalisée par Ciudad Emergente en quatre points et à deux moments clés du cycle du roseau a montré que, à mesure que l'eau traversait les sections de végétation, la présence de matières en suspension et la turbidité étaient considérablement réduites, ainsi que les concentrations de métaux comme le zinc, l'aluminium et le manganèse, qui voyagent habituellement attachés aux sédiments et aux déchets urbains. Après avoir observé comment l'eau changeait de ton et de débit, il a été décidé de protéger et de gérer les quenouilles au lieu de les éradiquer.

« La quenouille est une espèce qui aide à la phytoremédiation de l'eau », explique l'architecte Javier Vergara, directeur exécutif de Ciudad Emergente, faisant allusion à la capacité de ses racines à absorber et dégrader les polluants présents dans le canal. « Plus l'eau est soignée, plus elle atteint également l'océan. C'est un modèle qui peut être reproduit dans d'autres communautés et villes confrontées à des problèmes similaires. »

Pour Cristina Huidobro, directrice générale du Fonds de l'Eau Santiago-Maipo, une entreprise publique-privée dont la mission est la sécurité hydrique de la Région Métropolitaine, les travaux sur ce type de canaux permettent de rendre visible un écosystème historiquement ignoré au sein du système d'eau, malgré son rôle clé pour la ville. Ces plans d’eau, souligne-t-il, sont généralement traités comme des infrastructures mineures ou des espaces résiduels. « Nous ne pouvons pas considérer l'eau séparément de la biodiversité ou de la gestion des déchets : tout est lié dans la même chaîne de problèmes et aussi de solutions », dit-il.

La zone humide comme salle de classe

Aujourd'hui, dans le canal de San Ignacio, il existe des plates-formes d'accès qui facilitent son entretien et réduisent le risque de nouveaux rejets illégaux. De plus, des points de suivi de la croissance de la massette ont été définis. Il existe également des passerelles avec des panneaux d'information expliquant le calendrier de taille et son rôle dans le processus de nettoyage naturel.

La gestion des canaux prend en compte les cycles des écosystèmes. Durant la saison de nidification des oiseaux, entre septembre et mi-décembre, les interventions sont réduites au minimum et le nettoyage n'est effectué qu'en cas de stricte nécessité. Si des nids sont détectés, les totoreros délimitent des zones de protection afin de ne pas interrompre la reproduction d'espèces comme les canards ou les piddens.

Ainsi, la communauté des totoreros a été reconnue comme acteur environnemental. Les enquêtes communautaires menées au cours des deux projets ont montré un haut niveau de fierté à l'égard de ce métier, mais aussi une perception claire d'une menace : l'invisibilité de leur contribution.

« Je trouve très difficile que les jeunes veuillent en tirer des leçons », déclare le totorero Juan Carlos Tapia, les bottes s'enfonçant dans l'eau sombre du canal. « C'est pourquoi nous organisons des ateliers dans différents endroits et là nous formons les gens. » Abarca ajoute : « J'espère que de nouveaux artisans apparaîtront. C'est encore possible, mais on ne sait pas combien de temps on vivra encore ».

Malgré la prudence des deux artisans, quelque chose commence à changer dans le canal de San Ignacio. Grâce à une infrastructure minimale qui a marqué une rupture, arrivent aujourd'hui les élèves de la brigade environnementale de l'école Luis Cruz Martínez n° 334 de Quilicura, guidés par l'enseignante Nancy Escobar. Ils parcourent les allées, observent l'eau, touchent les roseaux et écoutent les histoires du métier. Pour beaucoup, c’est la première fois qu’ils associent le mot zone humide à leur propre quartier. «Je veux qu'ils aiment aussi l'endroit où ils vivent», déclare Escobar. « Si je ne bénis pas l'endroit où je vis, je ne passerai pas de bons moments. Si je ne prends pas soin de mon environnement, je ne pourrai pas respirer. »