Les baleines à bosse reconquièrent Rio de Janeiro et donnent des ailes à l'écotourisme

Les nouveaux ne bronzent pas au soleil, mais chantent leur chanson sous l'eau. Ils pèsent jusqu'à 40 tonnes et sont devenus la sensation de l'hiver doux de Rio de Janeiro. Ce sont les baleines à bosse, ces imposants cétacés qui, il y a quelques décennies, étaient au bord de l'extinction et dont la récupération favorise l'écotourisme dans la ville. Jusqu'à récemment, voir des baleines à Rio semblait être un rêve inaccessible. C'est aujourd'hui le quotidien des biologistes et des touristes, qui n'ont qu'à lancer un bateau à quelques mètres de la côte et tenter leur chance. Les croiser n'est pas difficile, surtout entre juin et septembre, en pleine saison migratoire.

« Je n’aurais jamais imaginé qu’il puisse y avoir des baleines ici. Quand j'étais enfant, les baleines et les dauphins étaient comme des animaux mystiques, qu'on ne pouvait voir que dans des endroits paradisiaques (…) Voir cette croissance spectaculaire de la baleine à bosse est très spécial », commente le biologiste Guilherme Maricato, 32 ans. La population de baleines à bosse a commencé à se rétablir en 1986, lorsque la chasse à ces mammifères a été interdite dans le monde entier. On estime aujourd'hui que la population qui passe devant la côte brésilienne dépasse déjà les 35 000 individus, atteignant des niveaux antérieurs à la période de chasse massive.

Les baleines passent les mois d'été austral en Antarctique, se nourrissant et constituant des réserves pour le reste de l'année. Lorsque le froid commence à se faire sentir, à partir de juin, ils se dirigent vers des eaux plus chaudes, sur la côte brésilienne, pour s'accoupler et avoir leurs bébés. La plupart d'entre eux ont pour destination finale la côte sud de l'État de Bahia, où se trouve l'archipel des Abrolhos. A partir de septembre, ils feront le voyage retour vers le pôle sud. Abrolhos se trouve à 70 kilomètres du continent et constitue un groupe de cinq îles inhabitées, un paradis pour la vie marine, loin des dangers de la côte. C'est ici que l'espèce a commencé à se rétablir et que Maricato a commencé à travailler avec les baleines en tant que stagiaire, avec l'aide de (comme on les appelle en portugais). C'était l'endroit où aller voir ces cétacés. Pas plus. Face à l’augmentation des observations, l’organisation a ouvert en 2021 une équipe de travail à Rio de Janeiro qu’il coordonne désormais. «C'était quelque chose d'impensable quand j'étudiais à l'université», se réjouit le biologiste.

Même si elles semblent désormais être de nouvelles venues, l’histoire des baleines est étroitement liée à celle de Rio de Janeiro. Les récits des premiers Européens à atteindre ces côtes parlaient d'une baie de Guanabara pleine de cétacés. Sur la plage d'Ipanema, le monticule rocheux où les touristes se rassemblent pour admirer le coucher du soleil s'appelle Arpoador car à l'époque coloniale c'était l'endroit d'où l'on pouvait apercevoir les baleines chassées au harpon. Mais les baleines étaient partout : au XVIIIe siècle, leurs os broyés servaient à fabriquer du mortier et à ériger des bâtiments ; leur graisse, pour l'éclairage public, et leurs barbes élastiques, pour confectionner des parapluies ou des corsets.

Tout cela ressemble à de la science-fiction pour les touristes qui se joignent désormais à la tendance des « safaris océaniques » à la recherche des baleines. C'est ainsi que les appelle Guilherme Braga, fondateur de . Depuis des années, son entreprise propose des excursions le long de la côte de Rio pour apprécier la ville depuis la mer. Il y avait toujours des rencontres fortuites avec des dauphins ou des tortues marines, mais cet hiver, il a intégré pour la première fois la chasse à la baleine, après s'être assuré que la probabilité de les voir était très élevée.

« Cela faisait déjà deux ans que je faisais des recherches sur le comportement des baleines à Rio. J'ai fait des expéditions pour voir la fréquence des baleines, suivre leur itinéraire… L'année dernière, nous en avons vu beaucoup près de la côte, mais je voulais préparer les bateaux pour être sûr que les gens puissent toujours voir les baleines », commente-t-il lors d'un de ces safaris singuliers. . Il a amélioré ses bateaux pour qu'ils puissent naviguer un peu plus loin au cas où les baleines à bosse mettraient un peu plus de temps à apparaître. C'est ce qui s'est passé à la mi-juillet, lorsqu'América Futura a accompagné l'une des expéditions. Après plus d'une heure à regarder la mer sans laisser de trace, le découragement se répandait déjà parmi l'équipage, jusqu'à ce que soudain une tache d'écume blanche au loin brise l'horizon monochromatique et le silence de la haute mer. C'était un saut de baleine. Le niveau des pirouettes dépend de la volonté de chaque animal, mais il est presque toujours possible de voir leur queue (quand ils plongent plus profondément) et le jet de vapeur qui sort de leur respiration. D'autres cétacés, comme les cachalots, peuvent survivre jusqu'à 90 minutes sous l'eau, mais les baleines à bosse sortent respirer toutes les cinq à huit minutes, ce qui facilite leur observation.

Après la première apparition, le bateau de Guilherme a accéléré en direction de la baleine, mais pas trop. Les règles d'observation dictées par la loi brésilienne sont strictes, comme le rappelle la biologiste à bord, Luana Pini. Les bateaux doivent rester à une distance maximale de 100 mètres, ils doivent éteindre le moteur lorsque la baleine est proche et vous pouvez passer au maximum 30 minutes à observer le même animal. Il ne peut pas non plus y avoir plus de trois bateaux autour d’une même baleine.

Même si le tourisme d'observation des baleines à bosse à Rio connaît une croissance rapide, Pini souligne que jusqu'à présent, aucune altération du comportement des animaux n'a été détectée car, heureusement, les règles sont strictement respectées. Dans l'État méridional de Santa Catarina, l'observation des baleines noires (qui passent encore plus près des côtes que les baleines à bosse) était pleine d'excès, jusqu'à ce que les autorités décident d'interdire cette activité pour préserver le bien-être animal. Dans le secteur touristique naissant qui tourne autour des baleines de Rio, ils veulent à tout prix éviter d’en arriver là.

Pour Maricato, l'une des clés est que les excursions réalisées à Rio de Janeiro allient tourisme et recherche. La plupart des entreprises qui proposent ce service ont reçu une formation spécialisée et voyagent toujours avec à bord un biologiste qui, pendant que les touristes prennent des photos, collecte des informations techniques utiles à la conservation de l'espèce. Le biologiste mise sur l’équilibre entre biodiversité, science et écotourisme : « Cette année, l’observation des baleines s’est développée d’une manière à laquelle personne ne s’attendait, mais nous faisons tout notre possible pour éviter que cela ne devienne chaotique. »