Les carcajous américains menacés d’extinction alors que le changement climatique fait fondre les refuges

Le carcajou nord-américain bénéficiera de protections fédérales longtemps retardées dans le cadre d’une proposition de l’administration Biden publiée mercredi en réponse aux scientifiques avertissant que le changement climatique ferait probablement fondre les refuges de montagne enneigés de cette espèce rare.

Dans la majeure partie des États-Unis, les carcajous ont été exterminés au début des années 1900 à la suite de campagnes de piégeage et d’empoisonnement non réglementées. Environ 300 animaux survivants dans les États-Unis contigus vivent en groupes fragmentés et isolés à haute altitude.

Dans les décennies à venir, le réchauffement des températures devrait réduire le manteau neigeux des montagnes dont les carcajous ont besoin pour creuser des tanières où ils mettent bas et élèvent leurs petits.

La décision prise mercredi par le US Fish and Wildlife Service fait suite à plus de deux décennies de différends sur les risques du changement climatique et les menaces pour la survie à long terme de ces espèces insaisissables.

Les animaux ressemblent à un petit ours et constituent la plus grande espèce de belette terrestre au monde. Ils sont parfois appelés « diables des montagnes » en raison de leur capacité à prospérer dans les environnements alpins difficiles.

Les protections ont été rejetées sous l’ancien président Donald Trump. En 2022, un juge fédéral a ordonné à l’administration du président Joe Biden de prendre cette semaine une décision finale quant à l’opportunité de demander des protections.

Dans le Montana, les législateurs républicains ont exhorté l’administration Biden à retarder sa décision, affirmant que les estimations des scientifiques étaient inexactes et ne permettaient pas de prendre une décision équitable sur les dangers auxquels sont confrontés les carcajous. Les législateurs, dirigés par le représentant conservateur d’extrême droite Matt Rosendale, ont averti que les protections pourraient conduire à de futures restrictions sur les activités autorisées dans les habitats du carcajou, notamment la motoneige et le ski.

En septembre, les scientifiques du gouvernement ont reconnu une certaine incertitude quant à la rapidité avec laquelle le manteau neigeux des montagnes pourrait fondre dans les zones abritant des carcajous. Mais ils ont déclaré que la perte d’habitat due au changement climatique – combinée à d’autres problèmes tels que l’augmentation du développement comme les maisons et les routes – nuirait probablement aux populations de carcajous dans les décennies à venir.

« Les meilleures informations disponibles suggèrent que la perte d’habitat due au changement climatique et à d’autres facteurs de stress est susceptible d’avoir un impact sur la viabilité des carcajous dans les États-Unis contigus jusqu’à la fin de ce siècle », ont-ils conclu.

Les scientifiques ont ajouté qu’une partie de ces pertes pourrait être compensée si les carcajous parvenaient à recoloniser des zones telles que la Sierra Nevada en Californie et les montagnes Rocheuses au Colorado.

Les écologistes ont fait valoir dans un procès en 2020 contre le Fish and Wildlife Service que les carcajous étaient confrontés à une extinction localisée en raison du changement climatique, de la fragmentation de l’habitat et de la faible diversité génétique.

Les populations de carcajous qui se reproduisent encore vivent dans des régions reculées du Montana, du Wyoming, de l’Idaho et de l’État de Washington. Ces dernières années, des animaux individuels ont été documentés en Californie, en Utah, au Colorado et en Oregon.

Le Service de la faune sauvage a reçu une pétition pour protéger les carcajous en 2000 et l’agence a recommandé des protections en 2010. L’administration Obama a proposé des protections et a ensuite cherché à les retirer, mais a été bloquée par un juge fédéral qui a déclaré en 2016 que les animaux dépendants de la neige étaient « carrément sur la voie du changement climatique.

Les protections ont été rejetées en 2020 sous Trump, sur la base de recherches suggérant que la prévalence des animaux augmentait au lieu de se contracter. Les responsables fédéraux de la faune avaient alors prédit que malgré le réchauffement des températures, suffisamment de neige persisterait à haute altitude pour que les carcajous puissent se reposer dans les champs de neige des montagnes chaque printemps.

Ils ont inversé leur cap dans une analyse révisée publiée en septembre, selon laquelle les carcajous étaient « moins en sécurité que ce que nous avions décrit ».

Les animaux ont besoin d’immenses étendues de terres sauvages pour survivre, avec des domaines vitaux pour les carcajous mâles adultes couvrant jusqu’à 1 580 kilomètres carrés (610 miles carrés), selon une étude réalisée dans le centre de l’Idaho.

Ils ont également besoin d’être protégés contre le piégeage, selon les scientifiques. Les populations de carcajous du sud-ouest du Canada ont chuté de plus de 40 % au cours des deux dernières décennies en raison de la surexploitation par les trappeurs, ce qui pourrait avoir des effets au-delà de la frontière américaine, ont indiqué des scientifiques.

Le piégeage du carcajou était autrefois légal dans les États dont le Montana. Il arrive encore qu’ils soient capturés par inadvertance par des trappeurs qui ciblent d’autres animaux à fourrure.

Au moins 10 carcajous ont été accidentellement capturés dans le Montana depuis que le piégeage a été restreint en 2012. Trois ont été tués et les autres relâchés indemnes. Dans l’Idaho, des trappeurs ont accidentellement capturé 11 carcajous depuis 1995, dont trois ont été tués.