Les coraux cherchent un avenir

Lorsque les calamars hawaïens naissent, ils baissent leurs défenses pour se laisser recouvrir par des bactéries bioluminescentes ; Ils remplissent leur ventre de ciels étoilés qui attirent les animaux pour les dévorer. Des êtres à l'intérieur d'autres êtres qui leur transmettent la vie : sans cette colonisation et ce dialogue, le calmar ne survivra pas.

Dans les profondeurs marines, des symbioses presque invisibles font la lumière.

Plus près de la surface, une autre symbiose se produit. Les coraux, animaux tentaculaires rigides, squelettes calcifiés incapables de bouger, laissent les algues se coller à leur peau : la photosynthèse est née. Les algues unicellulaires absorbent la lumière du soleil et transforment le dioxyde de carbone en sucres qui nourrissent les coraux. L’enjeu est de taille : les récifs coralliens ne couvrent que 0,2 % des fonds marins, mais ils abritent pourtant un quart de toutes les espèces marines qui font vivre plus de 500 millions de personnes.

Si nous comprenions mieux les chaînes qui nous retiennent, peut-être serions-nous plus conscients de l’ampleur de nos dépendances.

Sur les côtes, contrairement aux coraux qui perdent leurs couleurs et rétrécissent, les ouragans et les tempêtes tropicales sont enhardis par l’augmentation des températures : ils montent, se multiplient et, en partant, ils laissent derrière eux une tragédie imprimée sur les terres, les corps et des dommages économiques de plusieurs millions de dollars.

Malgré la technologie et ses innovations, notre meilleure protection contre ces attaques reste la nature : ces récifs coralliens qui amortissent la violence des vagues et des vents. Ce sont pourtant ces paysages qui se dégradent le plus rapidement sous le poids du changement climatique : des mers de plus en plus chaudes provoquent le détachement des algues de la peau des coraux. Lorsque les algues disparaissent trop longtemps, le corail blanchi meurt de faim.

Et sans coraux, nous ne survivrons pas non plus.

Certains coraux développent des stratégies d'adaptation ; lorsque les changements de température n'excèdent pas quelques semaines, les polypes les plus résistants parviennent à retrouver leurs symbioses. Le corail est alors recouvert d'une communauté d'algues différente de celle qui l'a quitté : les scientifiques ont constaté que ces autres espèces d'algues modifient le corail et lui permettent d'affronter des températures supérieures d'un à deux degrés.

Mais quand tous les coraux ne parviennent pas à s’adapter : comment faire face à leur déclin rapide ?

Andrew Baker, biologiste marin à l'université de Miami, y travaille : il dirige le laboratoire sur l'avenir des récifs coralliens. Ce n’est pas un hasard, c’est à Miami que ces écosystèmes se perdent à un rythme plus rapide à l’échelle mondiale : dans l’État de Floride, 90 % des colonies ont déjà disparu.

Baker et son équipe expérimentent une technique appelée échange de gènes assisté : ils cherchent à accélérer la sélection naturelle. Autrement dit, ils sélectionnent manuellement les individus provenant d’autres régions tropicales et qui survivent dans des mers plus chaudes. C'est la première fois qu'un pays accepte d'introduire des coraux étrangers pour tenter de sauver les populations décimées de la Floride et inverser, au moins temporairement, l'effondrement démographique.

Sans progrès dans les cadres réglementaires, l’échange de spermatozoïdes, d’ovules et la fécondation ultérieure des coraux honduriens n’auraient pas été possibles. Baker et son équipe ont franchi une étape importante : ils sont les premiers à introduire cette technique d'échange génétique assisté du laboratoire sur les récifs coralliens naturels. Dans une interview pour América Futura, Baker mentionne qu'il espère que d'autres pays suivront son exemple et assoupliront leurs réglementations. Dans un monde où le changement climatique accélère les processus, il est crucial de sortir de l’état actuel de paralysie préventive, car lors d’un prochain événement de blanchissement, les coraux cubains, qui ont les tolérances thermiques les plus élevées de la région, auront peut-être cessé d’exister et avec eux disparaîtra la possibilité d’échanger leur matériel génétique qui pourrait sauver d’autres récifs en danger.

Cette variabilité génétique sera le facteur de réussite des programmes de restauration : les œufs oranges deviendront des polypes qui, un jour, si tout se passe bien, retourneront à la mer pour résister à des mondes 2 à 3 degrés plus chauds.

Baker prévient que l'idée « n'est pas de planter manuellement tous les coraux du laboratoire au récif, il s'agit de pondre les graines qui permettront à la forêt de renaître (…), de maintenir les populations qui existent déjà et de garantir que ces coraux, lorsqu'ils deviendront adultes, pourront se reproduire sexuellement et soutenir les écosystèmes ». Et puis, « laissons la nature prendre le contrôle et commencer à se rétablir ».

La technique explorée par Baker et son équipe est chirurgicale : ils ne transfèrent pas de coraux vivants du site A vers le site B, car cela augmente les risques de contamination. Et le fait est qu'un corail extrait d'un écosystème ne part jamais seul, il emporte avec lui tout son monde : des milliers de micro-organismes qui l'accompagnent et pourraient générer des interactions indésirables, des espèces potentiellement envahissantes, dans les zones d'introduction. Pour éviter cela, l'échange de gènes se fait par fécondation : du spermatozoïde à l'ovule, le corail grandit sans son environnement dans un environnement contrôlé.

Baker soulève une question qui préoccupe beaucoup : de combien de temps disposons-nous ? Les périodes de blanchissement sévères se multiplient, les coraux meurent. « Nous gagnons quelques décennies en matière de réchauffement, environ 20, 30, 40 ans de plus. Mais si nous n'inverseons pas le changement climatique, à long terme nous n'aurons plus de solution, même avec ces efforts d'ingénierie corallienne. »

Cela ne veut pas dire que ces efforts sont vains, protéger et renforcer les récifs d'aujourd'hui nous assure que dans les décennies à venir, nous aurons encore des coraux dont il faudra s'occuper.

Sans coraux dans les mers, les côtes et les populations qui y vivent, non protégées, seront dévastées par des inondations et des ouragans de plus en plus violents.

Baker et son équipe explorent également des barrières en béton de forme hexagonale pour atténuer les impacts des ouragans. La différence avec les autres prototypes est que les coraux s'épanouissent dans leurs centres qui absorbent l'énergie des vagues : ces structures hybrides parviennent à réduire les dégâts sur terre jusqu'à 60 % plus efficacement que de simples barrières en béton. De plus, ils ne sont pas statiques, ils se déplacent au rythme des vagues et continueront d'évoluer avec les coraux et autres espèces qui se réfugient dans leurs noyaux. Une fois l’ouragan passé, ils pourront également se régénérer.

Baker est optimiste, mais, souligne-t-il, « l'espoir doit générer de l'action, si vous n'agissez pas, votre espoir, en fin de compte, ne vous mènera nulle part. Cela ne veut pas dire que nous devons oublier que notre planète est dans une crise grave et que nous avons encore beaucoup de travail à faire. C'est la petite partie qui m'incombe. »

À quoi ressemble l’espoir dans un monde en crise ? C'est peut-être tout, même si nos mondes sont à court de possibilités, il reste encore des portes à ouvrir.