L'un des fleuves les plus pollués d'Équateur remporte un procès et est déclaré sujet de droits
« Machángara de menta : tu es ma rivière », dit la première ligne de la demande d'action pour protéger la rivière, l'une des plus polluées d'Équateur et qui coule à 22 kilomètres de Quito, la capitale équatorienne. Le poème de l'Équatorien Jorge Carrera Andrade a été écrit il y a plus de 90 ans, à l'époque où cet affluent faisait partie de la vie de ses habitants. Au fil du temps, le développement de la ville et un système d'égouts qui déversait ses déchets dans l'eau ont amené les gens à vivre dos à elle. De la carte postale de la menthe Machángara, limpide et dans laquelle on pouvait se baigner, il ne reste rien. Il s’agit désormais d’eaux usées : contaminées par des déchets plastiques, des eaux usées et tous types de rejets industriels. Mais le désir de sauver ce fleuve a rassemblé des avocats, des scientifiques et des citoyens pour chercher des solutions et présenter une revendication qui fasse du fleuve un sujet de droits.
Tout a commencé par une rencontre, l’idée de décontaminer l’écosystème fluvial et un groupe WhatsApp. Petit à petit, des membres de différents secteurs de la société civile ont rejoint le chat. Le groupe s'est élargi et compte aujourd'hui 50 experts ayant travaillé sur le fleuve. « Il y avait une incroyable conjonction de personnes venues de la cartographie, de l'hydrologie, de l'infectologie, de la culture et, du coup, nous étions tous là », raconte Ramiro Ávila Santamaría, l'un des avocats du dossier.
Marta Echavarria, fondatrice de Women for Water, une organisation qui rassemble des femmes dédiées à la recherche sur l'eau en Équateur, a collaboré à ce processus de participation citoyenne. Depuis quatre ans, Echavarria rend visible l'état des rivières à travers des promenades. L'une de ces visites était à Machángara. « Beaucoup de gens ne savaient même pas de quel fleuve il s'agissait, alors que c'est l'une des principales artères de l'histoire de Quito », commente-t-il. « Nous voyons comment le développement urbain a transformé les rivières en dépotoirs et l’absence de gestion politique pour traiter ces eaux et parvenir à un développement durable. »
Ramiro Ávila et plus d'une douzaine de groupes de la société civile ont travaillé pendant un an et demi à la construction de l'action de protection en faveur de la rivière Machángara. Les réunions étaient périodiques, via Zoom. A chaque réunion, un expert parlait du fleuve : « J'ai écouté les discours et je leur ai ensuite demandé de préparer un document. Ainsi, j'ai légalisé les options des personnes souhaitant les utiliser comme preuve lors du procès », explique Ávila. Avec toutes ces informations, une équipe de scientifiques de l’Université des Amériques a réalisé le test final, une analyse de l’eau du fleuve. C'était le dernier maillon pour démontrer ce que tout le monde savait : la situation du fleuve était critique.
l'eau d'un égout
Les eaux de la rivière Machángara sont aussi contaminées que celles des égouts de Paris. Ce sont les résultats que l'analyse a montrés, explique Blanca Ríos-Touma, chercheuse à Udla et l'une des scientifiques qui ont effectué l'analyse pour l'essai. L'écologiste, accompagné d'un groupe d'étudiants en génie environnemental, a prélevé des échantillons de la rivière Machángara et a trouvé dans un seul millilitre d'eau plus de 200 colonies fécales, des bactéries présentes dans les intestins des animaux et des humains.
Toutes ces eaux noires se jettent dans la rivière. La seule station d'épuration existante traite à peine 2 % de l'eau de la ville, explique l'expert qui étudie Machángara depuis plus de 20 ans. Revenir à la rivière, c'est trouver une surface de mousse blanche : ce sont les tensioactifs – composés présents dans les détergents, les savons et les dégraissants – qui infectent la rivière. « La situation ne s'est pas améliorée. « Nous avons détruit la rivière. »
Les eaux du Machángara sont pratiquement sans vie. «Il ne reste que des organismes décomposeurs, comme les champignons ou les bactéries», tolérants aux fortes pollutions, souligne Ríos-Touma. L'oxygène de ses eaux est l'un des problèmes les plus préoccupants : il est inférieur à 80 %, limite autorisée pour la préservation de la vie aquatique. Il y a même des zones, explique le scientifique, dans lesquelles ils ont trouvé à peine 2 % d'oxygène. Ce qui a provoqué la mort de tous les organismes et animaux qui dépendent de l’oxygène, comme les poissons, les algues et les insectes.
« Dans une rivière propre, on peut trouver entre 60 groupes d'insectes aquatiques », indicateurs naturels du bon état de l'eau et l'un des groupes les plus sensibles aux changements environnementaux, souligne Ríos-Touma. « À Machángara, 85 % de la diversité de ces espèces a été perdue. »
La rivière assiste à l'audience
« Dans la demande pour le fleuve Machángara, il y a de l'histoire, de la culture et de la science », admet Ávila, convaincu. L'action de protection a été révélée le 28 mai 2024. Là, ils ont pris deux bouteilles : une avec de l'eau de la rivière et un morceau de papier sur lequel était écrit « Machángara », et l'autre avec de l'eau à la menthe. C’était un « acte symbolique pour emmener le public jusqu’à la rivière ». Les juges ont vu l'eau trouble, que tout le monde connaît, et, par ricochet, l'odeur de l'eau de ce qui était autrefois la rivière.
« Le Machángara est apparu tout seul. C'est un sujet de droits et chacun peut agir en faveur des rivières », souligne Ávila. María Elena Rodríguez, membre du Conseil Civique de Quito, était l'une des représentantes du fleuve dans le procès. La Constitution équatorienne permet à quiconque de représenter la nature – les animaux, les plantes, les rivières, des écosystèmes entiers – lorsqu’il constate que ses droits sont bafoués. L'article 71 de la Constitution établit même que « la nature ou Pacha Mama, où la vie est reproduite et réalisée, a le droit de voir son existence et le maintien et la régénération de ses cycles de vie, de sa structure, de ses fonctions et de ses processus évolutifs pleinement respectés ». Même si, dans la pratique, cela n’arrive pas.
Rodríguez affirme que sa demande était claire, une restitution « globale » du fleuve : « De nombreux droits fondamentaux ont été touchés, comme le droit à la nature et le droit à la ville, de s'approprier et de jouir des espaces verts ». Une masse d’eau dégradée, qui traverse le sud, le nord et l’hypercentre, est un acteur clé qui impacte la qualité de vie et peut même provoquer le développement de maladies pour ses habitants.
Pour Ávila, la construction de la réparation de la rivière a été l'un des points les mieux réalisés car elle inclut une approche environnementale et sociale. L’essentiel était de reconnaître le Machángara comme sujet de droit, « cela signifie lui donner une valeur différente, quelque chose qui est un objet, on lui dit que c’est un sujet, quelque chose qui n’a aucune valeur, du coup, il a des droits ». Il s'agissait ensuite de le déclarer comme axe stratégique de régénération sociale et environnementale : si le fleuve est nettoyé, la vie de la ville est réactivée. En plus de mettre en œuvre des usines de traitement des eaux usées avec des technologies basées sur la nature. « Ce qui était intéressant, c'était de proposer des solutions différentes de celles que la municipalité de Quito a faites et qui n'ont pas fonctionné. C’est la contribution de la demande », abandonne Ávila.
Les mouvements sociaux ont contesté la violation des droits du Machángara et des 54 ravins et ruisseaux qui atteignent le fleuve au cours de son trajet. Sans compter les autres affluents dans lesquels se jette le Machángara et qui sont contaminés par ses eaux. Comme San Pedro, à Quito, qui reçoit une partie des déchets plastiques, des eaux usées et des déchets de la ville.
Les victimes indirectes sont les plus de deux millions d'habitants de la ville andine et toutes les communautés qui reçoivent son eau contaminée en aval, en plus de « la flore et la faune qui vivaient dans la rivière Machángara, ainsi que tous les organismes qui restent et ont capable de survivre dans cet environnement.
Bien que la rivière Machángara ait gagné le procès, la municipalité de Quito a fait appel de la décision du tribunal. Leur justification était de ne pas être d'accord avec les mécanismes de décontamination. Mais les groupes de citoyens et les mouvements sociaux sont prêts à récupérer le fleuve et à retrouver un Machángara propre. Ils s'attendent à ce que la sentence soit immédiatement exécutée. L'écologiste Blanca Ríos-Touma ajoute que la réparation est un processus soutenu, dans lequel la récupération de cet affluent ne devrait pas dépendre de la volonté politique.
Que le fleuve ait été déclaré sujet de droits est un succès : « Une victoire que nous considérons comme nôtre car elle nous donne du pouvoir et montre qu'en tant que citoyens, nous pouvons provoquer le changement », déclare Echavarria.