Les gardiens des coraux d'Acapulco qui prédisaient l'arrivée d'un ouragan comme Otis

Le Prophète, c'est ainsi que beaucoup l'appellent sur le Paseo del Pescador à Acapulco. Mais Juan Barnard n’est pas un devin, ni même un météorologue. Il est biologiste, océanographe et l'un des fondateurs d'Acapulco Coral Guardians, une initiative communautaire et scientifique axée sur la protection de la durabilité des côtes de Guerrero. Se consacrant depuis plus d'une décennie à l'étude du comportement de l'océan, il a gagné le surnom de prophète de malheur pour avoir prévenu qu'un phénomène catastrophique frapperait le port touristique le plus emblématique de Guerrero bien avant Otis.

La fureur de ce cyclone a commencé dans le calme des profondeurs de la mer. Dix mois avant Otis, s'est formée une canicule marine qui a atteint 32 degrés, « extrêmement chaud, on n'avait jamais eu une température aussi élevée. Et on s'est dit, ça va être gros, ça va déclencher une catastrophe ! », se souvient Bernard, qui a alors prévenu les Secrétariats du Tourisme et de l'Environnement. Ils ne l'ont pas écouté. « Mon erreur a été de ne pas prévenir la Protection Civile », raconte-t-il dès son embarquement sur l'Orca, le bateau dans lequel son équipe va partir récupérer les différents capteurs sous-marins installés sur les fonds marins de la baie d'Acapulco.

Avec eux, l’équipe surveille l’état de la colonne d’eau en différents points de la côte. « Ils nous permettent d'enregistrer la température de la mer en temps réel et à différents niveaux dans le but d'étudier la relation entre le réchauffement des océans et la santé du récif et le comportement des cyclones tropicaux, qui évolue », explique le biologiste. Désigne les ouragans qui s'intensifient rapidement : l'augmentation des vents maximums soutenus d'une tempête d'au moins 56 km/h sur une période de 24 heures ou moins. « Poussés par le changement climatique et les eaux chaudes, ils constituent un danger sérieux en transformant rapidement les tempêtes en ouragans majeurs, comme le montre Otis », explique Bernard.

Dès le départ, à quelques mètres du quai, le biologiste nous montre les énormes taches qui assombrissent les fonds marins. Parmi tant de pertes matérielles, la brutalité des vagues formées par l'Otis dévasta les bateaux. « 90 % d'entre eux ont été perdus », explique l'océanographe. Avant la formation de cette vague de chaleur, et bien avant le cyclone historique, l’équipe scientifique avait signalé que le corail était déjà complètement blanchi. « C'était le préambule de la mort : nous associons la mort à quelque chose de sombre, de noir. Cette fois, la mort est apparue blanche », dit Bernard, qui a consacré sa vie à la conservation de l'écosystème marin de sa côte et à la recherche de solutions contre l'un des phénomènes mondiaux les plus préoccupants liés au changement climatique.

« Les océans deviennent acides à cause de la dissolution du CO2, ce qui affecte la stabilité des écosystèmes des organismes qui fixent le carbonate de calcium, comme les bivalves. Les coquilles se dissolvent. Cela réduit la disponibilité de ce composé chimique dans l'océan, que les coraux utilisent pour construire et réparer leur squelette. Et qui dépend d'un pH optimal, qui dépend à son tour de la température », explique Bernard avant de plonger dans l'eau pour récupérer l'un des capteurs situés à 17 mètres de profondeur, dans le canal de Bocachica, en face de La Île de Roqueta. « Il y a une bonne circulation de l'eau, avec des changements de marée, ce qui nous donne un aperçu de l'état de la baie », explique-t-il en chaussant ses palmes de plongée. A ses côtés, Alfredo Ricardo Zarate, biologiste de l'Université autonome de Guerrero et membre de l'initiative, prépare le dispositif qui relie le nouveau capteur qu'ils vont installer et auquel ils s'accrochent à une lourde pierre pour que le courant ne l'entraîne pas. « Le programme donne des instructions pour prendre des données de température moyennes par heure », explique Zárate, qui effectue ensuite les estimations avec les programmes. Grâce à ces données, l'équipe peut étudier la corrélation entre différents paramètres et les intégrer à d'autres données météorologiques pour comprendre et entraîner des modèles prédictifs. « Et ainsi pouvoir avoir des alertes précoces en cas d'ouragan », explique Bernard.

La mort blanche qui anticipait une tragédie

Après 20 minutes d'immersion, une bouée rose émerge pour signaler au capitaine du bateau que les deux experts ont terminé la tâche et reviennent. Avant de partir vers le prochain point de la baie où se trouve l'autre biocapteur, à Bajo del Arab, l'un des sites de plongée les plus importants et reconnus d'Acapulco, l'océanographe sort son mini laboratoire portable d'une mallette et note les données de température et de pH sur une tablette. « Grâce à cette corrélation des enregistrements de température et d'autres indicateurs obtenus à partir de bouées intelligentes déployées en surface qui enregistrent la salinité, l'oxygène dissous, la vitesse et la direction du vent et les précipitations dans l'atmosphère, entre autres, nous allons apporter tout ce type d'informations aux systèmes d'alerte », explique Zarate.

Les modèles prédictifs qu'il construit sont actuellement partagés avec le Secrétariat de la Protection Civile de Guerrero, « qui est ravi de l'information », déclare fièrement le biologiste. « Ce que nous faisons sert non seulement à sauvegarder la vie humaine, mais aussi les infrastructures dont nous dépendons, afin que les écosystèmes marins soient protégés », explique Barnard. Si l'on laissait la nature corallienne se régénérer toute seule, « cela prendrait environ 200 ans et dans des conditions idéales, que nous n'avons pas ». Le principal problème qui menace est la température, « mais nous avons de nombreux autres facteurs de stress, comme la pollution ou l'excès de tourisme », déplore l'expert qui documente la dégradation des eaux d'Acapulco depuis plus d'une décennie et qui tente de promouvoir la création d'une zone marine protégée sur l'île de Roqueta.

« Avant que cette zone ne soit pleine de coraux, il y avait beaucoup de cornes d'élan. Et peu à peu, elles disparaissent et meurent », raconte Andrés Abelino Zarate, commandant du bateau et témoin du déclin de l'écosystème. Agé de 42 ans et connu sous le nom d'El Pollo, il est propriétaire d'une entreprise touristique dédiée à la pêche sportive et à la plongée, activités auxquelles il se consacre depuis son enfance, d'abord avec ses poumons, puis avec du matériel professionnel. « Et j'ai vu les changements drastiques dans mon beau port paradisiaque », raconte le marin, qui participe aux projets de Bernard, qu'il connaît depuis plus de 20 ans. « Ce projet de science citoyenne n'est possible qu'avec l'aide de la communauté, ce sont les plongeurs qui nous fournissent du matériel, ils nous emmènent dans leurs bateaux pour récolter des données qu'eux aussi récoltent », confesse le biologiste.

Une grande partie du financement de ses projets provient de la vente de ses photographies sous-marines. De l'argent qui sert également à la restauration des coraux, à la culture de fragments de coraux dans des jardins sous-marins. « Ils sont d'abord multipliés dans des pépinières artificielles, puis plantés sur le récif endommagé. Après de nombreuses années, nous commençons à voir de nombreuses recrues ! » » dit Bernard en faisant référence aux larves de corail qui survivent, première unité nécessaire à la création d'une colonie. « Cette zone est actuellement pleine de vie. Il y a beaucoup de poissons chirurgiens, de demoiselles, de bancs, de poissons trompettes, de ballons, de porcs-épics », énumère El Pollo avec enthousiasme.

Guardianes del Coral de Acapulco prévoit de travailler en étroite collaboration avec des scientifiques de l'Université de la Mer d'Oaxaca. « Presque tous les ouragans viennent de là, explique Bernard. Selon le Service météorologique national (SMN), plus de 70 % des systèmes tropicaux du pays se forment ou entrent par cette région du Pacifique. «C'est pourquoi nous allons prendre nos capteurs et les calibrer pour échanger des informations», explique le biologiste qui compte construire un réseau scientifique pour mieux comprendre la corrélation entre les conditions de la mer et les phénomènes météorologiques. « Bien le comprendre va prendre beaucoup de temps. Il faut au moins 10 ou 15 ans de données historiques pour pouvoir avoir des modèles prédictifs robustes et fiables », confesse-t-il. Et comme le préviennent les données scientifiques de ces dernières années, « à partir de maintenant, les ouragans seront plus fréquents et plus intenses ; et la vulnérabilité de la population sera plus grande ». La température sur la côte d'Acapulco est inhabituellement élevée. « Il existe encore une fois un scénario idéal pour un ouragan comme Otis », estime Bernard.

De retour à quai, il désigne une nouvelle fois l'ombre projetée par les fragments de navires coulés sur les fonds marins. Quelques jours après ce sauvage cyclone, El Pollo, qui commandait un yacht mais qui a miraculeusement survécu, a été l'un des plongeurs qui ont sauté à la mer pour sauver les corps des disparus, parmi lesquels tant de marins qui ont péri pour avoir passé la nuit à prendre soin des bateaux. « Les preuves sont là, la mort blanche des coraux nous le révèle, tout ce que nous pouvons perdre est terrible si nous ne prêtons pas plus attention à ce qui se passe et n'agissons pas. Acapulco a été l'un des meilleurs exemples que la catastrophe a été annoncée et nous n'y avons pas prêté attention. »