Les grenouilles arlequines du Panama qui restent vivantes résistent dans des refuges où le climat freine le champignon quitridio dans plus de 80 % des saisons, surtout dans les zones basses

Presque toutes les grenouilles arlequin encore vivantes à l’état sauvage au Panama résistent dans des refuges climatiques, des lieux où le climat freine le champignon quitridio dans plus de 80 % des saisons. C’est la conclusion d’une étude menée par le Zoo national et l’Institut de Biologie de la Conservation du Smithsonian (NZCBI) et l’Institut Smithsonian de Recherches Tropicales (STRI), publiée dans la revue Journal for Nature Conservation.

La seule exception est la grenouille arlequin variable (Atelopus varius), qui apparaît aussi dans des sites favorables au champignon. Les autres vivent dans des lieux où le climat leur met les choses difficiles, souvent plus bas que les montagnes où le champignon se plaît.

Le travail a été dirigé par Carrie Lewis, doctorante à l’Université George Mason. L’auteur principal est Brian Gratwicke, biologiste de la conservation au Zoo national et à l’Institut de Biologie de la Conservation du Smithsonian (NZCBI), et des chercheurs de l’Institut Smithsonian de Recherches Tropicales (STRI) au Panama ont également participé.

« Nous avons tenté de réintroduire dans la nature des grenouilles arlequin élevées en captivité et nous avons subi de nombreuses pertes dues au champignon quitridio des amphibiens, qui persiste dans l’environnement », a expliqué Gratwicke dans le communiqué de presse du Smithsonian du 1er octobre.

Un champignon qui se repaît des grenouilles arlequin

La maladie s’appelle quitridiomycose et elle est causée par le champignon Batrachochytrium dendrobatidis, ou Bd, qui infecte la peau des grenouilles, perturbe l’équilibre des sels et de l’eau et les mène à la mort. Selon le Smithsonian, elle s’est propagée en Amérique centrale et du Sud depuis les années 1970 et est aujourd’hui présente partout.

Au Panama, sept espèces natives de grenouilles arlequin, du genre Atelopus, sont toutes en danger critique d’extinction ou déjà éteintes, bien que cinq continuent de survivre dans des colonies d’élevage. Nous avons déjà expliqué pourquoi les grenouilles arlequin constituent l’un des amphibiens les plus menacés, dans un pays où 43 % des amphibiens se trouvent dans une catégorie de risque.

Mais le champignon a besoin d’un environnement frais et humide, et ne prospère pas lorsqu’il fait trop chaud ou que l’air est trop sec, de sorte qu’une même forêt peut être dangereuse une saison et bien plus sûre la suivante.

Une carte du champignon saison après saison

La nouvelle carte s’appuie sur deux travaux antérieurs. L’un, de 2019, estimait où pouvaient vivre les grenouilles arlequin, et l’autre, de 2025, croisait des données quotidiennes de température et d’humidité avec plus de 4900 échantillons prélevés sur des amphibiens dans 314 sites du pays.

Les deux sont des modèles de distribution des espèces, des programmes qui croisent les lieux où une espèce a été rencontrée avec son climat pour calculer où elle pourrait être présente davantage.

Chaque année a été divisée en une saison sèche et deux saisons pluvieuses, ce qui donne 42 saisons entre 2005 et 2018.

Les survivantes vivent là où le champignon éprouve des difficultés

Pour savoir où se trouvent les grenouilles arlequin, l’équipe a rassemblé les observations déposées entre 2018 et 2024 sur iNaturalist, un site web où le public partage des photos de faune. Après examen et demande des coordonnées au Ministère de l’Environnement du Panama, ils ont retenu 21 sites et cinq espèces.

Dans quatre d’entre elles, Atelopus limosus, A. certus, A. glyphus et A. fronterizo, les sites occupés se sont révélés défavorables pour les infections faibles et fortes dans plus de 80 % des saisons.

« Il est donc possible que la plupart des espèces d’Atelopus qui survivent au Panama (…) résistent dans des refuges climatiques », écrivent les auteurs.

Le cas contraire est Atelopus chiriquiensis. Tous ses sites et saisons connus étaient à 100 % favorables au champignon, et il est aujourd’hui considéré éteint.

La grenouille arlequin variable est l’exception

Seule la grenouille arlequin variable (Atelopus varius) est apparue dans des sites où le champignon a le dessus une grande partie de l’année. Les auteurs estiment qu’elle pourrait avoir développé des sécrétions cutanées qui freinent Bd.

En 2018, une équipe dirigée par Voyles, de l’Université du Nevada à Reno et co-réalisatrice du nouvel étude, avait déjà vu dans la revue Science que le champignon restait tout aussi létal et que ce sont les grenouilles qui survivaient davantage.

« Les preuves indiquent que le pathogène n’a pas changé. Il est possible que les hôtes aient développé de meilleures défenses en une période de temps relativement courte », avait déclaré Voyles à l’époque dans le communiqué de son université.

Les refuges se situent surtout dans les zones plus basses

Dans l’ensemble du pays, les montagnes les plus élevées étaient surtout un terrain favorable au champignon et les zones basses, en général, ne l’étaient pas. De vastes parties de la cordillère de San Blas et de l’ouest de la péninsule d’Azuero se sont montrées défavorables au Bd dans toutes les versions du modèle.

L’équipe a aussi repéré des zones qui deviennent plus défavorables au champignon dans les serranías de Tabasará et Veraguas, à Azuero et dans le Darién. Dans les sites de grenouilles arlequin, la température moyenne a été en hausse d’environ 0,41 °C entre les cinq premières années de la période et les cinq dernières.

La grenouille dorée a ouvert la voie des libérations

Dans une expérimentation rendue publique en février 2026, le projet de sauvetage a libéré 100 grenouilles dorées dans des enclos clos du Parc national des Altos de Campana, et durant les 12 semaines qui y ont passé, près de 70 % sont mortes de quitridiomycose. Il s’agissait d’une espèce qui n’avait pas été observée à l’état sauvage depuis 2009, comme nous l’avons raconté à l’époque.

« Guidés par ces cartes des refuges climatiques et d’aptitude de l’habitat pour Atelopus, nous avons déjà commencé à superviser des sites potentiels afin de vérifier si l’habitat est adéquat et pour d’éventuels essais de libération », a expliqué dans le communiqué du Smithsonian Roberto Ibáñez, scientifique du STRI, directeur du Projet de Sauvetage et de Conservation des Amphibiens du Panama et co-auteur de l’étude.

« En cartographiant les refuges climatiques, nous disposons enfin d’un outil pour classifier les lieux possibles de libération, qui nous permet de choisir des sites où les animaux libérés auront les meilleures chances de survivre », dit maintenant Gratwicke.

« Ces outils nous permettront de tester de manière expérimentale l’hypothèse des refuges climatiques lors de futurs essais de libération », a déclaré Ibáñez dans le communiqué du Smithsonian.

Ce que la carte ne démontre pas encore

L’étude comporte des limites. Les modèles du champignon utilisent des échantillons de nombreuses espèces de grenouilles, et une photo sur iNaturalist prouve qu’une grenouille a été présente sur un site à une date donnée, mais pas que ce site abrite une population qui se reproduit.

La carte suppose aussi que le climat de 2005 à 2018 continue de décrire ces forêts, alors que les températures augmentent déjà. La note du Smithsonian avertit que ce changement pourrait aussi nuire aux grenouilles adaptées aux montagnes fraîches.

Personne n’a encore vérifié que les grenouilles libérées dans un refuge vivent plus longtemps que celles libérées là où le champignon prospère.

L’étude complète a été publiée dans Journal for Nature Conservation.

« Ces populations qui persistent pourraient apporter des gènes pour renforcer les populations qui sont sous soins humains et offrir des opportunités pour augmenter les populations sauvages », ajoute Lewis dans le communiqué du Smithsonian.

Image : Brian Gratwicke / Wikimedia Commons (CC BY 2.0)