Journée internationale du paresseux : le mammifère le plus lent perd sa forêt

La déforestation et la fragmentation de l’habitat du paresseux à trois doigts l’obligent à descendre des arbres et à s’exposer à d’innombrables dangers. La Journée internationale du paresseux, aujourd’hui le 17 octobre, met l’accent sur la protection des forêts tropicales d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud, qui constituent son habitat naturel.

Cette année, la célébration de la Journée internationale du paresseux arbore un slogan marquant : le mammifère le plus lent du monde est en train de perdre sa forêt. Cela est fondamental car cette espèce dépend des arbres pour survivre et la déforestation la rend encore plus vulnérable aux menaces qui la guettent.

L’un des fondements de l’instauration de la Journée internationale du paresseux est la nécessité de défendre les écosystèmes où il vit, car il est essentiel d’assurer une interconnexion entre les différents territoires protégés afin de préserver la richesse génétique des diverses espèces vivant dans les forêts d’Amérique.

Cet animal est solitaire et présente des caractéristiques uniques, comme la capacité de passer la majeure partie de son temps suspendu grâce à une anatomie et une physiologie très adaptées, d’être le plus lent du monde en raison de son régime et de son métabolisme, et de posséder des griffes particulièrement longues et acérées qui différencient les deux espèces, l’une ayant deux doigts et l’autre trois.

Journée internationale du paresseux : un animal qui mérite d’être protégé

La Journée internationale du paresseux se commémore le troisième samedi d’octobre de chaque année, en l’occurrence aujourd’hui le 17, afin de sensibiliser le public aux problèmes qui affectent son habitat naturel, à son mode de vie particulier et à connaître les dangers qui le menacent.

Ils doivent leur nom au fait qu’ils se déplacent avec une grande lenteur, car leur alimentation est faible en calories et leur métabolisme lent leur apporte peu d’énergie, mais en réalité ils ne dorment pas plus que les humains et c’est un mythe qu’il convient de dissiper à l’occasion de la Journée internationale du paresseux.

Du paresseux à trois doigts, dont le genre est Bradypus, il existe cinq espèces et trois d’entre elles sont menacées selon l’évaluation de l’UICN, et du paresseux à deux doigts il y a deux espèces et, bien que celles-ci ne soient pas pour l’instant en danger, elles dépendent de leur habitat pour survivre et le perdent à cause des activités humaines. C’est l’une des raisons d’existence de la Journée internationale du paresseux.

Rares, mais essentiels pour maintenir l’équilibre des écosystèmes

Les paresseux jouent un rôle vital dans les écosystèmes qui constituent leur habitat, car leur pelage abrite certains insectes extrêmement utiles, dont beaucoup sont endémiques à la région et avec lesquels ils coexistent dans un système de coopération. Les paresseux savent très bien se camoufler et utilisent même une algue verte comme camouflage.

Le système digestif des paresseux est composé de quatre estomacs, comme chez les ruminants, mais leur digestion est extrêmement lente, et, selon ce qu’ils ont mangé, peut prendre jusqu’à un mois pour être achevée; pour cette raison, ces animaux n’ont besoin de déféquer et d’uriner qu’une fois par semaine.

Il possède une langue très longue (jusqu’à 25 cm) qui lui permet de se nourrir de feuilles tendres et de bourgeons de certains types d’arbres (d’où leur appellation de folivores) et des griffes longues et acérées qu’il utilise pour manger et se défendre. Elles lui servent aussi durant la période reproductrice pour lutter entre mâles afin d’obtenir les faveurs des femelles.

Les paresseux possèdent des vertèbres supplémentaires à la base du cou qui leur permettent de tourner la tête sur un axe de 270°. Ils peuvent obtenir une vision quasi complète à 360° de leur environnement, ce qui se révèle être un mécanisme de défense très bénéfique. Cette caractéristique unique distingue les paresseux d’autres mammifères dont les structures osseuses n’autorisent pas une telle flexibilité.

Accrochés, mais pas aussi dormeurs qu’on le croit

Il est important de préciser lors de la Journée internationale du paresseux que l’idée selon laquelle ils dorment beaucoup est un mythe, car ils ne dorment qu’environ 10 heures par jour. Bien qu’ils soient lents sur terre, ils sont très agiles pour se déplacer entre les arbres et ce sont d’excellents nageurs.

Les paresseux peuvent passer 90 % de leur vie suspendus la tête en bas grâce à leur biologie impressionnante. Des études montrent que cela est possible car leurs organes sont attachés à leur cage thoracique, ce qui ne les fait pas peser sur leurs poumons. Contrairement à nous, un paresseux peut se suspendre la tête en bas sans que cela n’affecte sa respiration.

Ce sont des animaux solitaires, apparentés aux fourmiliers et aux tatous, bien qu’ils se distinguent nettement des premiers, car les paresseux ont la tête arrondie. Ils sont originaires des forêts tropicales humides d’Amérique du Sud et centrale, et leurs prédateurs naturels sont les aigles, les jaguars et les serpents constricteurs.

Pourquoi sont-ils en grave danger ?

Leur pire adversaire est sans doute l’être humain, car à travers la déforestation des forêts et la dégradation des zones marécageuses, leurs habitats se rétrécissent et les obligent à se déplacer ou à mourir de faim. Ils sont aussi victimes de la chasse furtive et du trafic illégal d’espèces.

Lors de la Journée internationale du paresseux, rappelons que sur 10 paresseux capturés, 8 ou 9 meurent avant d’atteindre leur destination et ceux qui parviennent à survivre sont souvent victimes de maltraitance, comme la coupe des griffes ou des poils et une alimentation insuffisante et inadaptée. Par conséquent, les espèces qui ne se sont pas encore éteintes jusqu’à présent courent un grave danger de l’être dans les prochaines décennies.