Les nids de tortues marines battent des records sur les plages américaines
Tout comme elles le font depuis des millions d’années, des milliers de tortues marines ont effectué leur laborieux déplacement depuis l’océan jusqu’aux plages américaines pour pondre leurs œufs au cours des derniers mois. Cette année, un record de nidification a été observé en Floride et ailleurs, malgré les inquiétudes croissantes concernant les menaces liées au changement climatique.
En Floride, les statistiques préliminaires de l’État font état de plus de 133 840 nids de tortues caouannes, battant un record établi en 2016. Idem pour les tortues vertes, où l’estimation d’au moins 76 500 nids est bien supérieure à la précédente marque établie en 2017.
Un nombre élevé de nids de tortues de mer a également été signalé en Caroline du Sud, en Alabama, en Caroline du Nord et en Géorgie, bien que tous n’aient pas établi des records comme en Floride, où Justin Perrault, vice-président de la recherche au Loggerhead Marinelife Center à Juno Beach, a déclaré que le nombre de nids est remarquable cette année.
« Nous avons eu plus de nids que nous n’en avions jamais vu auparavant sur nos plages locales », a déclaré Perrault, dont l’organisation surveille le comté de Palm Beach et a battu un record local de 4 000 nids. « C’est un peu de nidification. »
Il existe sept espèces de tortues marines : la tortue caouanne, la tortue verte, la tortue luth, la tortue imbriquée, la tortue ridley de Kemp, la tortue olivâtre et la tortue à dos plat. Tous sont considérés comme en voie de disparition ou menacés. Ils débarquent les nuits d’été, creusent des fosses dans le sable et déposent des dizaines d’œufs avant de les recouvrir et de retourner à la mer. Les plages de Floride sont l’une des plus importantes écloseries de caouannes au monde.
Seulement environ un nouveau-né de tortue de mer sur 1 000 atteint l’âge adulte. Ils sont confrontés à une myriade de menaces naturelles, notamment des prédateurs sur terre et dans l’océan, des perturbations des nids et l’incapacité de se rendre à l’eau après l’éclosion. Cette année, sur une partie de la côte du golfe de Floride, où 75 nids avaient été recensés, la plupart ont été anéantis par l’ouragan Idalia en août.
« Malheureusement, les nids d’avant Idalia ont été presque tous perdus à cause des marées hautes et des inondations sur nos îles-barrières », a déclaré Carly Oakley, biologiste principale de la conservation des tortues au Clearwater Marine Aquarium.
Les tortues femelles pondent généralement leurs œufs selon un cycle de trois ans, ce qui conduit à des années de nidification de haut en bas, a-t-elle expliqué. « Le processus de nidification est très épuisant et, pendant cette pause, les femelles retrouvent l’énergie nécessaire pour recommencer le processus », a déclaré Oakley.
Le changement climatique a ajouté à ces défis, réduisant les plages à mesure que le niveau de la mer augmente et provoquant des tempêtes tropicales plus puissantes. Selon Oceana, un groupe international de protection de l’environnement, l’air, l’eau et le sable plus chauds ainsi que les changements dans les courants océaniques utilisés par les tortues pour migrer réduisent également leurs chances de survie.
La température du sable joue un rôle majeur dans la détermination du sexe des tortues marines. En général, des températures plus chaudes produisent davantage de tortues femelles, et la température du sable devrait augmenter considérablement dans le monde d’ici 2100, selon des chercheurs de l’Université d’État de Floride.
« Plus le nid est chaud, plus il est susceptible de produire des femelles », a déclaré Perrault. « De plus, les nouveau-nés qui sortent de nids plus chauds sont beaucoup plus petits et souvent plus lents. »
Une étude dirigée par le professeur Mariana Fuentes de la FSU et publiée récemment dans le Biologie du changement global Le journal a découvert que les tortues marines devront nicher beaucoup plus tard ou beaucoup plus tôt qu’elles ne le font actuellement pour faire face aux conditions environnementales changeantes.
Même cela pourrait ne pas suffire pour toutes les espèces, a déclaré Fuentes, qui travaille au Département des sciences de la Terre, des océans et de l’atmosphère de la FSU. Les tortues se sont adaptées aux changements climatiques sur des millions d’années, mais les changements rapides d’aujourd’hui pourraient se produire trop rapidement pour qu’elles évoluent, a-t-elle déclaré.
« Nous avons constaté que même s’ils modifiaient le moment de leur nidification, cela ne suffirait pas à maintenir les températures des aires de nidification actuelles », a déclaré Fuentes.
Les mères de tortues marines doivent déjà sortir de l’eau pour trouver un bon endroit où nicher, ce qui peut être difficile dans les zones où les humains ont construit des digues. Certaines tortues femelles font plusieurs tentatives, appelées fausses explorations, avant de trouver un emplacement approprié.
Les ratons laveurs, les coyotes et autres prédateurs attaquent les nids et les nouveau-nés, une fois sortis, doivent ramper jusqu’à la mer avant d’être attrapés par les oiseaux et autres animaux. Les lumières électriques peuvent les désorienter, obligeant les tortues à se diriger dans la mauvaise direction sur la plage au lieu de suivre la lumière de la lune et des étoiles. Et lorsque les plus chanceux commencent enfin à nager, des poissons affamés les attendent.
Michelle Pate, biologiste au Département des ressources naturelles de Caroline du Sud, a déclaré que des dizaines de milliers de nouveau-nés ne parviennent pas à l’eau, même si le nombre de nids tend à augmenter dans une grande partie du sud-est.
« Si nous ne parvenons pas à faire émerger les nouveau-nés et à atteindre l’océan, alors une augmentation du nombre de nids n’aidera pas », a-t-elle déclaré.
L’augmentation du nombre de nids de tortues cette année cache un avenir inquiétant pour les animaux, a déclaré Perrault.
« Oui, nous observons des chiffres records, mais notre production de nouveau-nés n’est peut-être pas si grande », a-t-il déclaré. « Et donc dans le futur, dans 20 à 30 ans, et ces choses reviendront au nid, nous ne verrons peut-être pas ces chiffres records que nous voyons actuellement. »
