Les oiseaux disparus de la forêt atlantique brésilienne à cause de la déforestation

Être la forêt voisine de l'Amazonie brésilienne peut être quelque peu inconfortable. L’ampleur et l’importance de cet écosystème peuvent détourner toute l’attention. Mais au Brésil, plus au sud, il y a aussi la forêt atlantique, un autre hotspot de biodiversité de la région, dont on parle moins et qui s'est fortement transformé. « Seulement 10 % de cette forêt possède plus de 70 % de sa couverture naturelle », explique Lisieux Fuzessy, biologiste au Centre de recherche écologique et d'applications forestières (CREAF) et à l'Institut des biosciences de l'Université de São Paulo au Brésil. « C'est pourquoi nous avons choisi d'étudier ce qui est arrivé à sa biodiversité d'oiseaux lorsqu'elle s'est transformée en une mosaïque de prairies et d'agriculture : pour montrer qu'il s'agit d'un problème qui n'est pas loin de nous, mais proche », dit-il, faisant référence à comment la forêt atlantique Elle a été traversée par des villes comme São Paulo ou Rio de Janeiro. C'est là que vit la grande majorité des Brésiliens.

Après avoir étudié 539 espèces d'oiseaux qui vivent dans la zone et qu'ils ont pu localiser dans 200 points géoréférencés grâce à une base de données, Fuzessy et son équipe ont constaté que 58 espèces ont presque complètement disparu des zones déboisées. Un fait qui est non seulement inquiétant en raison du nombre d'espèces elles-mêmes, mais aussi parce que, derrière le retrait de chacune de ces espèces, la fonction qu'elles remplissent dans l'écosystème ou dans la jungle peut également être perdue.

L'étude, publiée dans la revue, raconte en effet comment la forêt atlantique a perdu sa diversité fonctionnelle et sa redondance fonctionnelle, deux concepts qui vont au-delà de la richesse pour comprendre la biodiversité. La première – explique Fuzessy – fait référence aux rôles que joue chaque espèce, en l’occurrence chaque oiseau, pour parvenir à l’équilibre de l’environnement. « Vous pouvez avoir trois espèces, chacune avec une fonction différente, comme polliniser, manger des insectes ou disperser des graines. Il y a là une grande diversité fonctionnelle. « Ou vous pouvez avoir dix espèces, toutes avec le même rôle de pollinisateur, ce qui témoigne d'une fonctionnalité inférieure. » Dans la forêt atlantique, ce qui s’est passé ressemble donc davantage au deuxième cas.

Concernant l'autre concept – redondance fonctionnelle – le biologiste explique que c'est un terme utilisé lorsque la fonction remplie par une espèce qui quitte un écosystème est remplacée par une autre espèce différente qui arrive. Mais, encore une fois, leur analyse révèle que les fonctions importantes remplies par les oiseaux disparus à cause de la déforestation ne sont pas remplies par les nouveaux oiseaux qui arrivent.

L’exemple parfait pour l’expliquer est celui du yacutinga guan (). « C'est un oiseau unique, emblématique et en voie de disparition qui, grâce à sa grande taille, semblable à celle d'un poulet, peut disperser de grosses graines », explique Fuzessy. Avec la transformation de la forêt en villes, en une mosaïque d'agriculture et de prairies, les oiseaux qui viennent y vivre sont des pigeons et des moineaux domestiques, dont les fonctions sont loin de remplacer celles du dindon.

Un autre exemple important de ces changements est la disparition du cotinga à ailes blanches (), qui se nourrit d'insectes, contrôlant sa population, ou d'espèces endémiques ou menacées selon l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). C'est le cas du perroquet tiriba (cruentata) ou du plant à bec (). « Les deux dernières espèces ont une répartition assez restreinte. Les populations de perroquets ont même diminué et l'espèce est déjà éteinte dans certaines zones au niveau local », commente l'expert.

Pour elle, le monde, et notamment celui de la jungle, doit être exploré à la chaîne. « Tout y est lié, il ne s'agit donc pas de ce qui arrive à une seule espèce, mais de tout ce qui en découle », dit-il. Même si au début son étude portait sur les singes, les données et l’expérience lui ont fait comprendre qu’elle ne pouvait pas étudier leur fonction si elle ne comprenait pas leurs relations avec les oiseaux. À partir de là, il se consacre à cela : explorer les relations qui existent entre les espèces, les écosystèmes et les paysages. Ceux qui existent dans la jungle atlantique, rappelons-le, sont en situation d'urgence, car cette forêt est non seulement beaucoup moins populaire et charismatique que la majestueuse Amazonie, mais aussi un test vivant de ce qui pourrait arriver à ces jungles encore debout, mais la menace leur respire étroitement.