Les orques ménopausées protègent leur progéniture mâle des attaques d’autres orques.

Le orques femelles ils peuvent vivre jusqu’à 90 ans mais les 20 dernières ne sont plus fertiles. Mais pourquoi passent-ils une si longue période de leur vie sans se reproduire ? Selon une étude, ils le font pour prendre soin de leurs fils et protégez-les des attaques d’autres orques.

Des travaux antérieurs avaient montré que, même après avoir donné naissance à leur dernier veau, les mères s’occupent de leur famille en partageant le poisson qu’elles attrapent, mais maintenant une nouvelle étude a révélé que ces mères soutiennent également leurs enfants socialement en les protégeant des combats.

Les détails de la recherche ont été publiés ce jeudi dans la revue ‘Current Biology’. « Le but du projet était de comprendre comment ces femelles post-reproductrices aident leurs petits et nos résultats montrent que la ménopause est adaptative chez les épaulards », a expliqué le premier auteur Charli Grimes, scientifique en comportement animal à l’Université d’Exeter.

Pour l’étude, les chercheurs ont étudié un groupe d’épaulards vivant sur la côte nord-ouest du Pacifique. Ces orques vivent dans unités sociales matriarcales composé d’une mère, de ses chiots et des chiots de ses filles.

En utilisant les données du recensement photographique annuel de la population d’orques du Center for Whale Research, les chercheurs ont recherché des cicatrices sur la peau de chaque orque enregistrée.

orques Ils n’ont pas de prédateurs naturels autres que les humains. il est donc très probable qu’une marque de dent capable de percer la peau d’une orque ait été infligée par une autre orque.

L’étude a révélé que si la mère d’un mâle donné était toujours en vie et ne se reproduisait plus, ce mâle avait moins de marques de dents que ses épouses sans mère ou ses épouses avec une mère toujours en train de se reproduire.

« C’était surprenant de voir à quel point le soutien social était ciblé », explique l’auteur principal Darren Croft, scientifique en comportement animal à l’Université d’Exeter.

« Si vous avez une mère post-reproductrice qui n’est pas votre mère au sein du groupe social, il n’y a aucun avantage. Ce n’est pas que ces femelles aient une fonction générale de police, mais ces mères concentrent leur soutien sur leur progéniture. »

Les chercheurs ne peuvent pas encore dire avec certitude Quels types de conflits sociaux les marques provoquent-elles ? des dents ou comment les femelles plus âgées protègent leur progéniture contre elles.

Ce qu’ils ont observé, c’est que les femmes ménopausées ont la plus faible incidence de marques de dents de toute l’unité sociale, ce qui suggère qu’elles n’interviennent pas physiquement dans un conflit.

Si les orques femelles plus âgées jouent un rôle similaire à celui des femmes plus âgées dans les sociétés humaines, elles pourraient être agir en tant que médiateurs empêcher les conflits de se produire en premier lieu.

Pour approfondir ce sujet, les chercheurs prévoient de mener une étude supplémentaire utilisant des images de drones pour observer le comportement des baleines d’en haut.

« Il est possible qu’avec l’âge, leurs connaissances sociales augmentent. Au fil du temps, ils peuvent avoir une meilleure compréhension des autres groupes sociaux », a déclaré Grimes.

« Compte tenu de ces associations mère-enfant proches, il se pourrait également qu’elle soit présente dans une situation de conflit afin qu’elle puisse signaler à ses enfants d’éviter les comportements à risque dans lesquels ils pourraient s’engager. »

« Nous avons des hypothèses, mais nous devons les tester en voyant ce qui se passe sous l’eau lorsque ces différents groupes interagissent », explique Croft.