Avec 93 morts, les incendies de forêt de Maui sont les plus meurtriers aux États-Unis depuis plus de 100 ans
Un violent incendie de forêt qui a ravagé cette semaine une ville pittoresque de l’île hawaïenne de Maui a tué au moins 89 personnes, ont annoncé samedi les autorités, ce qui en fait l’incendie de forêt le plus meurtrier du siècle dernier aux États-Unis.
Le chiffre récemment publié dépasse le bilan de l’incendie de camp de 2018 dans le nord de la Californie, qui a fait 85 morts et détruit la ville de Paradise. Un siècle plus tôt, en 1918, l’incendie de Cloquet avait éclaté dans le nord du Minnesota, frappé par la sécheresse, et s’était propagé dans plusieurs communautés rurales, détruisant des milliers de maisons et tuant des centaines de personnes.
Au moins deux autres incendies ont ravagé Maui, sans qu’aucun décès n’ait été signalé jusqu’à présent : dans la région de Kihei, au sud de Maui, et dans les communautés montagneuses de l’intérieur des terres connues sous le nom d’Upcountry. Un quatrième a éclaté vendredi soir à Kaanapali, une communauté côtière de l’ouest de Maui, au nord de Lahaina, mais les équipages ont réussi à l’éteindre, ont indiqué les autorités.
Le nouveau bilan des morts samedi est survenu alors que les secouristes fédéraux armés de haches et de chiens cadavres ont récupéré les conséquences de l’incendie, marquant les ruines des maisons d’un X orange vif pour une première recherche et des RH lorsqu’ils ont trouvé des restes humains.
Les chiens travaillaient sur les décombres et leurs aboiements occasionnels – utilisés pour alerter leurs maîtres d’un éventuel cadavre – résonnaient dans le paysage chaud et incolore.
L’enfer qui a balayé la ville vieille de plusieurs siècles de Lahaina, sur la côte ouest de Maui, quatre jours plus tôt, a incendié des centaines de maisons et transformé une zone tropicale luxuriante en un paysage lunaire de cendres. Le gouverneur de l’État a prédit que d’autres corps seraient retrouvés.
« Cela va augmenter », a déclaré samedi le gouverneur Josh Green alors qu’il visitait la dévastation de la rue historique Front Street. « Ce sera certainement la pire catastrophe naturelle à laquelle Hawaï ait jamais été confrontée. (…) Nous ne pouvons qu’attendre et soutenir ceux qui vivent. Notre objectif est maintenant de réunir les gens lorsque nous le pouvons, de leur trouver un logement et de leur fournir des soins de santé, et ensuite tournons-nous vers la reconstruction. »
Ceux qui se sont échappés ont compté leurs bénédictions, reconnaissants d’être en vie tout en pleurant ceux qui n’ont pas survécu.
Le capitaine des pompiers à la retraite Geoff Bogar et son ami de 35 ans, Franklin Trejos, sont d’abord restés sur place pour aider les autres à Lahaina et sauver la maison de Bogar. Mais à mesure que les flammes se rapprochaient de plus en plus mardi après-midi, ils savaient qu’ils devaient sortir. Chacun s’est enfui dans sa propre voiture. Comme Bogar ne voulait pas démarrer, il a franchi une fenêtre pour sortir, puis a rampé sur le sol jusqu’à ce qu’une patrouille de police le trouve et l’emmène à l’hôpital.
Trejos n’a pas eu autant de chance. Lorsque Bogar est revenu le lendemain, il a trouvé les os de son ami de 68 ans sur le siège arrière de sa voiture, allongés sur les restes du bien-aimé golden retriever de 3 ans des Bogars, Sam, qu’il avait essayé de protéger.
Trejos, originaire du Costa Rica, vivait depuis des années avec Bogar et sa femme, Shannon Weber-Bogar, l’aidant à gérer ses crises lorsque son mari ne le pouvait pas. Il a rempli leur vie d’amour et de rire.
« Dieu a pris un homme vraiment bon », a déclaré Weber-Bogar.
Bill Wyland, qui vit sur l’île d’Oahu mais possède une galerie d’art sur l’historique Front Street de Lahaina, s’est enfui sur sa Harley Davidson, fouettant la moto sur des trottoirs vides mardi pour éviter les embouteillages alors que les braises brûlaient les cheveux à l’arrière de sa cou.
Roulant dans des vents qu’il estimait à au moins 112 km/h, il a croisé un homme à vélo qui pédalait pour sauver sa vie.
« C’est quelque chose que l’on verrait dans un zone floueun film d’horreur ou quelque chose comme ça », a déclaré Wyland.
Wyland a réalisé à quel point il avait eu de la chance à son retour au centre-ville de Lahaina jeudi.
« C’était dévastateur de voir toutes ces voitures incendiées. Il n’y avait rien qui restait debout », a-t-il déclaré.
Sa galerie a été détruite, ainsi que les œuvres de 30 artistes.
Les responsables des urgences de Maui cherchaient des endroits où héberger les personnes déplacées de leur foyer. Pas moins de 4 500 personnes ont besoin d’un abri, ont déclaré samedi les responsables du comté sur Facebook, citant des chiffres de l’Agence fédérale de gestion des urgences et du Pacific Disaster Center.
Les survols effectués par la patrouille aérienne civile ont dénombré 1 692 structures détruites, presque toutes résidentielles. Neuf bateaux ont coulé dans le port de Lahaina, ont déterminé les responsables à l’aide du sonar.
Ces incendies de forêt constituent la catastrophe naturelle la plus meurtrière que l’État ait connue depuis des décennies, dépassant le tsunami de 1960 qui avait tué 61 personnes. Un tsunami encore plus meurtrier en 1946, qui a tué plus de 150 personnes sur la Grande Île, a incité à développer un système d’alerte d’urgence à l’échelle du territoire, avec des sirènes testées mensuellement.
Les dossiers de gestion des urgences à Hawaï n’indiquent pas que les sirènes d’avertissement ont retenti avant que l’incendie ne frappe la ville. Les autorités ont envoyé des alertes aux téléphones portables, aux téléviseurs et aux stations de radio, mais les pannes généralisées d’électricité et de téléphonie mobile ont peut-être limité leur portée.
Alimentés par un été sec et des vents violents provoqués par un ouragan de passage, les incendies de forêt à Maui se sont propagés à travers les broussailles desséchées recouvrant l’île.
L’incendie le plus grave a balayé Lahaina mardi et détruit presque tous les bâtiments de la ville de 13 000 habitants, laissant une grille de décombres gris coincée entre l’océan bleu et les pentes verdoyantes.
Front Street, cœur du centre-ville historique et centre économique de Maui, était presque vide de vie samedi matin. Un journaliste d’Associated Press a rencontré un habitant pieds nus, portant un ordinateur portable et un passeport, qui lui a demandé où se trouvait l’abri le plus proche. Un autre, à vélo, a fait le point sur les dégâts au port, où, selon lui, son bateau a pris feu et a coulé.
Plus tard dans la journée, les équipes de recherche se sont déployées sous le chaud soleil de Maui à la recherche de corps, certains avec des haches et des outils pour nettoyer les débris. Les chiens cadavres faisaient des pauses dans des piscines bleues remplies d’eau avant de retourner au travail. Un chien a fouillé un centre commercial qui était encore debout, faisant des affaires, tandis qu’un autre marchait dans la rue avec son maître.
Les responsables de l’eau de Maui ont averti les habitants de Lahaina et de Kula de ne pas boire l’eau courante, qui peut être contaminée même après ébullition, et de ne prendre que de courtes douches tièdes dans des pièces bien ventilées pour éviter une éventuelle exposition aux vapeurs chimiques.
L’incendie de forêt devrait déjà être la deuxième catastrophe la plus coûteuse de l’histoire d’Hawaï, derrière l’ouragan Iniki en 1992, selon la société de modélisation des catastrophes et des risques Karen Clark & Company.
Le danger à Maui était bien connu. Le plan d’atténuation des risques du comté de Maui mis à jour en 2020 a identifié Lahaina et d’autres communautés de l’ouest de Maui comme ayant des incendies de forêt fréquents et plusieurs bâtiments à risque. Le rapport indique également que West Maui présente le deuxième taux de ménages sans véhicule le plus élevé de l’île et le taux le plus élevé de non-anglophones.
« Cela peut limiter la capacité de la population à recevoir, comprendre et prendre des mesures rapides lors d’événements dangereux », indique le plan.
Les efforts de lutte contre les incendies à Maui ont peut-être été entravés par le manque de personnel et d’équipement.
Bobby Lee, président de l’Association des pompiers d’Hawaï, a déclaré qu’il y avait un maximum de 65 pompiers du comté travaillant à tout moment, responsables de trois îles : Maui, Molokai et Lanai.
Riley Curran a déclaré qu’il avait fui sa maison de Front Street après avoir grimpé dans un immeuble voisin pour mieux voir. Il doute que les autorités du comté auraient pu faire davantage, étant donné la rapidité des flammes.
« Ce n’est pas que les gens n’ont pas essayé de faire quoi que ce soit », a déclaré Curran. « Le feu est passé de zéro à 100. »
Curran a déclaré qu’il avait vu d’horribles incendies de forêt grandir en Californie.
Mais, a-t-il ajouté, « je n’en ai jamais vu manger une ville entière en quatre heures ».