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L’essor des énergies renouvelables met la Chine sur la bonne voie pour mettre fin à la croissance de ses émissions de CO₂

Depuis que la Chine est devenue le pays qui émet le plus de gaz à effet de serre dans l’atmosphère au milieu des années 2000, la distance avec les États-Unis et l’Union européenne – les principaux responsables historiques du réchauffement climatique – s’est creusée à mesure que le géant asiatique s’est élargi. a connu une croissance économique. Au point que la Chine est actuellement responsable d’environ 30 % de toutes les émissions mondiales. L'engagement que cette puissance a acquis dans le cadre de l'Accord de Paris pour lutter contre le changement climatique est qu'avant 2030 ses émissions de dioxyde de carbone (CO₂), le principal gaz qui surchauffe la planète, atteindront leur maximum. Mais plusieurs groupes d'analystes internationaux évoquent la possibilité que ce pic ait déjà été atteint grâce, principalement, à l'installation massive d'énergies renouvelables.

« Si le développement rapide actuel des énergies éolienne et solaire se poursuit, les émissions de CO₂ de la Chine continueront probablement de baisser, faisant de 2023 l'année où les émissions du pays culmineront », note un article récent du centre de recherche britannique Carbon Brief. « Il est possible que la Chine ait déjà dépassé son apogée, mais personne ne peut encore en être sûr », a déclaré à Jiec Dave Jones, membre du groupe d'analystes experts en énergie et climat Ember. « Il y a des signes, mais il faut attendre quatre ou cinq mois pour voir s’ils continuent de baisser comme ils l’ont fait au cours des trois derniers mois et pour savoir si le pic a vraiment été atteint. « Je suis raisonnablement optimiste », ajoute Rafael Salas, professeur d'analyse économique à l'Université Complutense de Madrid.

Parler de gaz à effet de serre en Chine, c'est parler de son secteur électrique et du charbon. « 40 % de toutes les émissions du pays proviennent du secteur électrique, c'est beaucoup ; en Espagne, ils se situent entre 10 et 15% », explique Salas. En effet, la production d'électricité a été dominée par le charbon : l'année dernière, 60 % de l'électricité du pays provenait de la combustion de ce combustible fossile polluant. Mais en mai, cette part est tombée à 53 %, le plus bas historique, selon les données de Carbon Brief.

« Les énergies solaire et éolienne répondent désormais à l'essentiel de la croissance de la demande d'électricité en Chine », détaille Jones. En mai, 12 % de l'électricité du pays provenait déjà de l'énergie solaire (il y a à peine un an, elle était de 7 %) ; 11 % étaient générés par l’éolien et 15 % par l’hydroélectricité. Les 10 % restants se partagent le nucléaire, le gaz et la biomasse.

Des camions déchargent du charbon importé à Rugao, en Chine, en novembre de l'année dernière.
STR (AFP)

Mais pour avoir une vision complète de ce qui se passe, nous devons regarder au-delà de l’énorme progrès des énergies renouvelables : la Chine installe l’énergie photovoltaïque à une vitesse vertigineuse. Pep Canadell, directeur exécutif du Global Carbon Project, une référence internationale en matière de surveillance des émissions mondiales, fait référence à trois éléments pour arrêter la croissance des émissions dans ce pays. D'une part, la réduction susmentionnée de l'utilisation du charbon est liée à la promotion rapide de l'énergie éolienne et, surtout, de l'énergie solaire. De l’autre, l’arrêt de l’utilisation du pétrole lié à l’avancée de l’électrification des transports. Et, troisièmement, une baisse de la production de ciment et d'acier liée au ralentissement de la construction.

C’est peut-être sur ce dernier point que règne le plus d’incertitude. « La Chine a constamment utilisé le secteur de la construction lorsqu'elle avait besoin de réactiver l'économie face à un ralentissement », rappelle Canadell. « Nous l'avons vu à plusieurs reprises au cours des 20 dernières années, et cela peut se reproduire. » Cependant, le directeur du Global Carbon Project ajoute : « nous savons qu'à long terme, le secteur de la construction n'est pas durable et qu'à mesure que l'économie de services de la Chine se développe davantage, le rôle de la construction et ses émissions diminueront ».

Dans le même ordre d'idées, Jones déclare que l'économie du pays asiatique « s'éloigne de la construction de davantage d'infrastructures, après avoir construit tant d'appartements, de routes et de voies ferrées au cours des dernières décennies ». « Cela signifie que l'utilisation du ciment et de l'acier diminue », ajoute-t-il.

Dans le troisième volet de cette histoire, le transport, les doutes subsistent moins si l’on regarde l’évolution des ventes de véhicules électriques en Chine, comme le souligne Salas. « En matière d’électrification des transports, c’est l’un des pays les plus avancés au monde. En juin, 45 % des voitures particulières vendues étaient électriques ou hybrides rechargeables. À la fin de l’année, on prévoit que ce sera 50 %.»

Par conséquent, ce qui se passe dans le secteur électrique est décisif pour savoir si le pic des émissions a réellement été atteint, ce qu'il n'est vraiment possible de savoir qu'en prenant du recul, c'est-à-dire du temps.

Risque latent

Canadell préfère être prudent lorsqu'il certifie si la Chine a réellement atteint ce plafond : « Ce n'est pas la première fois que les analystes parlent du pic des émissions en Chine et les voient ensuite augmenter à nouveau ; « Nous avons également parlé pour la première fois du pic des émissions de charbon en 2013, mais cela n’a duré que très peu d’années et nous avons à nouveau constaté une croissance. » En outre, cet expert rappelle qu'il existe un risque latent : le parc de centrales à charbon que la Chine a déjà construit et qui est désormais sous-utilisé en raison de l'essor des énergies renouvelables, mais qui pourrait signifier que les émissions pourraient à nouveau augmenter rapidement.

Dans l'ensemble, Canadell est clair sur le fait que la croissance des énergies renouvelables exclura de plus en plus le charbon du mix électrique du pays asiatique, comme c'est le cas en Europe : « Il y a des changements structurels qui se produisent qui feront du pic une réalité, sinon maintenant, oui. bientôt. »

Il ne suffit pas d'arrêter de croître

Mais il ne suffit pas d’atteindre le maximum et d’y rester. Canadell estime qu’il est fort probable qu’il y ait maintenant plusieurs années de « petites baisses et de faibles croissances ». « Cela pourrait facilement durer jusqu'à la fin de cette décennie, avant de constater une diminution constante de leurs émissions », estime cet expert. Les scientifiques avertissent que pour que le réchauffement reste dans des limites moins catastrophiques, il faut que les émissions mondiales diminuent fortement au cours de cette décennie.

La même analyse s’applique également au reste du monde, où le pic d’émissions est également sur le point d’être atteint. « Si les gouvernements parviennent à tenir leurs engagements visant à tripler la capacité mondiale d’énergies renouvelables et à doubler les améliorations de l’efficacité énergétique d’ici 2030, nous serons dans une nouvelle ère de diminution des émissions de CO₂ », déclare Jones. Mais ce moment n’est pas encore atteint. « Cela est dû au fait que les prix ont chuté si récemment, en particulier dans les voitures électriques, les panneaux solaires et les batteries, que les gouvernements n'ont pas encore compris avec quelle rapidité et à quel prix ils peuvent parier sur ces technologies », conclut l'analyste d'Ember.

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