L’extinction invisible : comment les vers et les acariens risquent de disparaître

Avant, sur le sol des champs cultivés, Clorinda Vergara se souvient qu'il y avait beaucoup d'insectes. L'entomologiste du Musée d'entomologie Klaus Raven Büller de l'Université nationale agraire La Molina (UNALM) se souvient devant certaines boîtes où se trouvent de nombreux « perce-oreilles » empaillés (), un insecte à l'apparence menaçante, mais inoffensif pour l'homme et qui, en plus, est vital pour la terre.

« Il crée des galeries, où il entre et sort. Ainsi, le sol est aéré et la plante pousse mieux ; l'eau entre aussi par ces canaux », explique le scientifique. Comme d’autres animaux invertébrés – comme les arthropodes, les insectes, les arachnides et les myriapodes (le mille-pattes) –, cet insecte commence à courir le risque de disparaître de la planète.

Une étude promue par Conservation International (CI) et l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) a tiré la sonnette d'alarme : nombre d'entre eux se trouvent dans une situation critique, bien qu'ils soient d'une importance capitale pour la santé des sols. Selon Neil Cox, l'un des auteurs de la recherche, on ne connaît souvent même pas leur état de conservation.

L'article, publié dans la revue, explore ce déficit inquiétant. Et il soutient que la biodiversité des sols est actuellement très mal représentée dans la fameuse Liste rouge des espèces menacées de cet organisme.

Le souvenir de Vergara est lié à cela. Il fait référence au fait qu'il y a des années, dans ce que les entomologistes appellent des « pièges à fosse » (un récipient placé dans le champ ou au niveau du sol pour attraper des insectes et d'autres invertébrés), davantage de ces animaux étaient piégés : outre les perce-oreilles, les carabes (coléoptères) ou ce qu'on appelle les collemboles, qui sont de petits arthropodes.

Ces derniers sont essentiels à l’agriculture. Ce ne sont pas exactement des insectes, mais des hexapodes (six pattes), qui ne passent pas par les stades larvaires et naissent comme des adultes. Ils se nourrissent de bactéries, de champignons et de restes en décomposition et contribuent ainsi considérablement à la croissance des plantes. Sa présence peut indiquer que le sol est de bonne qualité.

« L'utilisation de pesticides les tue généralement, ce qui fait perdre la possibilité d'aérer le sol », ajoute Vergara. Bien qu'au Pérou aucune enquête détaillée n'ait été menée sur les causes du déclin des collemboles et des insectes, il existe une hypothèse selon laquelle l'utilisation de pesticides et d'engrais chimiques pour l'agriculture intensive affecterait la faune « épigée ».

Ce nom fait référence aux animaux qui vivent à la surface (remuant parfois la litière de feuilles), ou même en dessous. Ils disparaissent dans l’écosystème mondial et s’ils commencent à décliner de façon spectaculaire, l’agriculture et la nutrition humaine pourraient être menacées.

Premiers ravages

Cox rapporte qu'il existe déjà 35 espèces d'invertébrés terrestres éteints. L'un d'eux est un cousin germain du perce-oreille de Lima : le « perce-oreille géant » (qui vivait sur l'île de Sainte-Hélène, située dans l'Atlantique, et qui a été déclaré éteint en 2014 par l'UICN, où un nouveau groupe vient d'être créé pour surveiller les vers de terre.

Bien que 125 espèces de vers originaires du Brésil y aient été répertoriées, les données restent limitées. Un cas qui le montre est celui de l'araignée dont le nom scientifique est , actuellement présente au Mexique, en Uruguay, en Argentine et au Chili. Selon l'étude publiée, son état de conservation reste non évalué et pourrait être en danger.

L'UICN compte 8 653 espèces dépendantes du sol inscrites sur la Liste rouge. La majorité sont des vertébrés, comme les taupes, mais aussi des invertébrés comme les vers, les termites et les fourmis. Parmi eux, 20 % sont menacés d'extinction et 20 % appartiennent à la catégorie « Données insuffisantes ». Certaines espèces du territoire péruvien appartiennent probablement à cette dernière.

Pour faire avancer l’exploration de ce problème, Cox et ses collègues se sont concentrés sur 503 espèces d’invertébrés et de champignons, organismes essentiels au recyclage de la matière organique. Une autre indication des limites de la Liste rouge est que, sur les deux millions d’espèces fongiques, seulement 0,04 % y figurent.

Le cas des acariens est également préoccupant. Une étude réalisée à l’Université du Queensland, par le Dr Greg Sullivan, en 2021, alerte sur son extinction à un rythme extrêmement accéléré. Dans la ville méridionale d'Arequipa, l'entomologiste Javier Huanca de l'Université nationale de San Agustín (UNSA) étudie la diversité des acariens prédateurs de la famille dans des écosystèmes très vulnérables tels que les zones humides de haute altitude.

Le changement climatique pourrait affecter les acariens. Huanca raconte que l'augmentation de la température provoque la perte de biodiversité et affecte l'association entre les plantes et les micro-arthropodes du sol. C’est toute une chaîne alimentaire qui, du fait du réchauffement climatique, est altérée et limite les échanges nécessaires entre les différents êtres vivants.

Vergara pense la même chose, qui se souvient même que le moustique qui transmet la dengue et la fièvre jaune n'a été trouvé à Lima qu'il y a quelques années. Cox souligne également que ce phénomène affecte les espèces qui dépendent du sol, ainsi que le développement résidentiel, l'activité forestière, le brûlage des forêts et l'agriculture intensive.

Katherine Meza, agronome qui poursuit actuellement un doctorat à l'Université du Colorado, confirme qu'il y a un changement dans les espèces et affirme que si on y ajoute la monoculture et les pesticides, les écosystèmes se transforment. « Les ingénieurs du sol disparaissent », dit-il pour faire référence à cette petite faune presque invisible mais indispensable.

Bronson Griscom, un autre scientifique lié à CI, l'exprime également clairement. « Les sols ont un énorme potentiel pour stopper le changement climatique. » Selon lui, elles stockent globalement trois fois plus de carbone que l’atmosphère. Le processus est vital pour la planète : les plantes captent cet élément, pour croître, et par la même occasion l’incorporent au sol.

Selon le spécialiste, cela peut signifier « 3 milliards d’euros d’atténuation rentable du climat par an ». Le terme « rentable » n’est pas gratuit. Il fait allusion à la manière dont la présence de carbone contribue à la fertilité du sol, ce que savent les agronomes ou les agriculteurs qui travaillent la terre. S’il manque, il n’y a pas d’agriculture, il n’y a pas de nourriture ; Et s'il manque non plus de petits ingénieurs.

Il existe une autre clé qui, dans le domaine climatique, est essentielle. Des changements brusques de température peuvent provoquer des sécheresses et des inondations déchaînées, qui altèrent également la vie de la faune épigée et la santé des sols. Lorsque celui-ci sèche, parfois de façon spectaculaire, les acariens, les collemboles et les coléoptères meurent. La catastrophe environnementale y est subie, sans que la majeure partie du monde ne le sache.

Dans un coin de l'UNALM, plusieurs vers font leur travail en dévorant les restes du fruit appelé lucuma (). Alexander Rodríguez, directeur du département académique d'entomologie de cette université, affirme que tous les organismes ou micro-organismes du biote du sol (ensemble des êtres vivants) aident la plante à assimiler les nutriments.

C’est l’œuvre de vers nobles, dont ceux du genre, qui vient d’être évalué à l’échelle mondiale. Cox a recommandé que l'UICN crée un groupe de travail sur le biote des sols, car il s'agit de « la santé de la terre et des personnes ». Étonnamment, un acarien peut être aussi important qu’un rhinocéros de Java.