L'impact humain a transformé l'histoire évolutive de l'Amazonie

L’Amazonie, cette puissante forêt tropicale qui accueille aujourd’hui les 50 000 participants à la conférence sur le changement climatique (COP30), subit une transformation si profonde que même les impacts humains ont modifié son histoire évolutive. Les changements générés, allant de l'exploitation forestière sélective à la déforestation et aux incendies, ont modifié la fonctionnalité de leurs forêts et des décennies pourraient s'écouler avant qu'elles retrouvent une composition similaire à celle de leurs prédécesseurs, indique une étude publiée dans

De l'Université de Lancaster, au Royaume-Uni, l'écologiste brésilien Cassio Alencar Nunes explique que la déforestation n'est pas la seule menace qui pèse sur les forêts tropicales. Dans toute l’Amazonie, par exemple, la superficie des forêts perturbées est supérieure à celle qui est déboisée. Les forêts modifiées occupent au moins 1,27 million de kilomètres carrés, soit l'équivalent de 23 % des forêts qui subsistent encore dans la région. «Nous avons analysé comment différentes perturbations affectent la diversité des arbres», explique-t-il.

Ils l’ont fait sur trois fronts. Étudier non seulement la taxonomie – c'est-à-dire la diversité et le nombre d'espèces – mais aussi la variété des fonctions que remplissent les arbres et la phylogénétique. « Nous évaluons les relations entre chacune des espèces en termes d'évolution », précise le co-auteur de la recherche sur ce dernier point. Dans les trois cas, rappelons-le, ils ont constaté que la variété est plus petite après les différentes altérations et que sa modification par l'homme explique 55 % de cet effet.

Pour parvenir à cette conclusion, ils ont eu recours à une armée d’informations. Dans le cadre du (RAS), ils ont profité du fait que, depuis 2010, ils disposent de 250 parcelles dans l'est de l'Amazonie brésilienne, à Paragominas et Santarén. Dans ceux-ci, il y a 55 000 arbres qui, à travers différents travaux et personnes, ont été étudiés et mesurés, devenant ainsi l'entrée pour répondre à la question que se sont posée Alencar Nunes et son équipe. Les lots RAS ont servi de laboratoire réel pour tester les théories. Dans certains cas, ils ont trouvé des signes indiquant qu'ils avaient subi des incendies ou des coupes forestières au cours des 20 dernières années, tandis que d'autres sont restés intacts. Ainsi, ils ont pu comparer le chemin emprunté par une forêt intervenue avec celui d’une forêt qui ne l’était pas.

« C'est un travail très robuste », ajoute l'écologiste, soulignant le nombre de dossiers pris en compte. De plus, comme les parcelles ont été examinées depuis 2010, ils ont également pu voir à quoi ressemble la composition des forêts secondaires amazoniennes : celles qui naissent et grandissent après qu'un écosystème ait été presque détruit. « Elles présentent les niveaux de diversité locale les plus faibles et sont les plus différentes des forêts intactes, quelle que soit la région », précise l'étude.

Dans les forêts secondaires, qui occupent actuellement jusqu'à 235 000 kilomètres carrés dans toute l'Amazonie, les espèces pionnières prédominent. Dans ce cas, des arbres capables d'émerger des conditions hostiles que laisse, par exemple, un incendie, mais qui ont des fonctions différentes de celles des arbres à croissance lente qui existaient auparavant. « Ce sont des arbres qui atteignent 20 mètres de hauteur, alors que d'autres peuvent atteindre 35 ou 50 mètres », explique Alencar Nunes. « Cela implique que l'écosystème a plus de lumière, plus de chaleur et moins d'humidité. Cela change la façon dont tout est structuré et fonctionne. »

Avant la COP30, le message de la recherche est fort. Premièrement, les perturbations et la dégradation des forêts amazoniennes doivent être évitées à tout prix, car les forêts intactes sont beaucoup plus riches et ont une composition en espèces différente. Mais la deuxième chose est que même les forêts primaires altérées continuent d’héberger « un nombre assez important d’espèces, de types fonctionnels et de lignées évolutives par rapport aux forêts secondaires ». Il est donc essentiel d’éviter la déforestation ou de nouvelles modifications, surtout à ce stade avancé de la crise climatique.

« En ce sens, nous pensons que le mécanisme du Tropical Forests Forever Fund (TFFF) est positif car il valorise toutes les forêts sur pied, même avec quelques perturbations », commente-t-il à propos de l'instrument financier présenté par le président Luiz Inácio Lula da Silva quelques jours avant le début officiel de la COP30. Le fonds, en plus de fonctionner selon une logique d'investissement, en voulant lever 125 milliards de dollars et garantir qu'au moins 20% des paiements versés aux pays dotés de forêts tropicales soient alloués aux peuples autochtones et aux communautés locales, repose sur une idée différente des autres propositions : que ceux qui maintiennent les forêts debout soient payés, même s'il y a eu quelques interventions.

Avec les arbres d'Amazonie, cela se passe comme pour tout ce qui existe là-bas : toute perte dans cette jungle est une perte pour la Terre. Et si un seul hectare d'Amazonie peut contenir plus de 300 espèces, l'ensemble de l'Europe compte environ 450 espèces indigènes, rappellent les auteurs de l'étude.