L'ONU prévient que « Melissa » sera « la tempête du siècle en Jamaïque »

Il ouragan un cyclone de catégorie 5 sur l'échelle Saffir-Simpson, avec des vents soutenus de plus de 295 kilomètres par heure, a touché terre ce mardi en Jamaïque quelques minutes après midi, heure locale, selon le Centre national des ouragans (NHC) des États-Unis. L'Organisation météorologique mondiale (OMM), qui dépend de l'ONU, anticipe « une situation catastrophique ». « Pour la Jamaïque, ce sera sans aucun doute la tempête du siècle », a déclaré Anne-Claire Fontan, spécialiste des cyclones tropicaux de l'organisation. Après avoir heurté l'île, il se dirigeait vers le sud-est de Cuba, où il devrait arriver ce mercredi avant de poursuivre sa trajectoire vers les îles des Bahamas.

Sans connaître l'ampleur des dégâts causés par l'ouragan, qui a provoqué des pluies torrentielles, des coupures d'électricité et fait trois morts avant son arrivée, le phénomène touchera directement au moins 1,5 million de personnes, selon une estimation de la Croix-Rouge. Les autorités ont exhorté la population à se réfugier dans des abris ou dans des lieux sans fenêtres et, pour plus de sécurité, à se protéger sous des matelas même sous abri et à mettre des casques.

Après s'être renforcé au cours du week-end dans les eaux des Caraïbes, l'ouragan a continué de gagner en force tôt mardi alors qu'il s'approchait lentement de la Jamaïque, menaçant l'île de « crues soudaines catastrophiques, de glissements de terrain et de vents destructeurs » qui, selon le National Hurricane Center, causeront « des dommages généralisés aux infrastructures, des pannes d'électricité et de communication, ainsi que l'isolement des communautés ».

« Une défaillance structurelle totale est possible près du centre de l'île. Le long de la côte sud, des ondes de tempête potentiellement mortelles et des vagues dévastatrices sont attendues au cours de la journée. Ne pas agir pourrait entraîner des blessures graves, voire des pertes de vies humaines », prévient le centre américain. Les effets de la tempête se sont également fait sentir ces derniers jours en République dominicaine et en Haïti, où elle a fait au moins cinq morts et 15 blessés.

Le gouvernement jamaïcain a ordonné lundi l'évacuation des populations vulnérables à Kingston, la capitale, ainsi que dans plusieurs autres parties du territoire déclaré menacé. L'île devrait recevoir jusqu'à 100 centimètres de pluie par mètre carré, soit environ la moitié des précipitations annuelles moyennes de la Jamaïque, et une onde de tempête de près de quatre mètres était prévue pour une grande partie du sud du pays, y compris la capitale. Le Premier ministre Andrew Holness a averti qu’aucun pays des Caraïbes ne pourrait résister à une tempête de cette ampleur.

Il s’agit déjà de l’ouragan de la catégorie la plus élevée enregistré dans l’Atlantique cette année. Jusqu'à présent, le plus puissant enregistré était la catégorie 3 sur l'échelle de Saffir-Simpson, qui a causé en 1988 45 morts et 700 millions de dollars de pertes économiques sur cette île des Caraïbes, avant de se renforcer et de se diriger vers la péninsule du Yucatan, au Mexique. Lundi, avant de toucher terre, les pluies et les vents ont commencé à faire leurs premières victimes en Jamaïque, une île de 2,8 millions d'habitants. Le ministre de la Santé, Christopher Tufton, a fait état d'au moins trois décès, tous dus à des arbres tombés lors de l'abattage préparatoire par mesure de précaution avant l'arrivée de l'ouragan. En outre, au moins 13 blessés ont été signalés et quelque 50 000 clients sans service d'électricité lundi soir.

Un porte-parole de la Croix-Rouge a annoncé qu'elle estime que l'ouragan Melissa affectera directement au moins 1,5 million d'habitants lors de son passage dans les Caraïbes. « Aujourd'hui (hier) sera un jour très difficile pour des dizaines de milliers, voire des millions de personnes », a déclaré Necephor Mghendi, de la Croix-Rouge, par visioconférence depuis Port of Spain, la capitale de Trinité-et-Tobago. « Les toits seront mis à rude épreuve, les eaux monteront et l’isolement deviendra une dure réalité pour beaucoup. » Sur une île où plus de 800 refuges ont été installés, explique le responsable de la Croix-Rouge, « la priorité principale était de mettre les gens hors de danger pour réduire le nombre de victimes ».

L'ouragan continuera vers Cuba et les Bahamas

Après avoir traversé la Jamaïque, il devrait poursuivre sa route vers Cuba et les îles Bahamas entre mardi soir et mercredi matin. Le NHC a émis lundi une veille d'ouragan pour la majeure partie de l'est de Cuba, y compris les provinces de Granma, Santiago de Cuba, Guantánamo et Holguín, et une veille d'ouragan a également été activée pour les îles Turques et Caïques et le sud-est et le centre des Bahamas.

Dans son bulletin de 5 heures du matin, le NHC a mis en garde contre « des crues éclair catastrophiques et des glissements de terrain dans le sud-ouest d'Haïti et dans le sud de la République dominicaine jusqu'en milieu de semaine », ainsi que « des dégâts importants et l'isolement des communautés » en Haïti, où des conditions de tempête tropicale sont attendues plus tard mardi et mercredi.

Dans l’est de Cuba, en revanche, « de fortes pluies, des crues soudaines et des glissements de terrain sont attendus prochainement », ainsi que « des ondes de tempête potentiellement mortelles et des vents dévastateurs » attendus à partir de mardi après-midi. Dans le sud-est et le centre des Bahamas, des « conditions d'ouragan, des ondes de tempête potentiellement mortelles et de fortes pluies » sont attendues mercredi, ainsi que « des conditions de tempête tropicale, de fortes pluies et des ondes de tempête importantes » dans les îles Turques et Caïques.