Los Angeles se couvre de poussière rose dans sa lutte contre les incendies
Les incendies qui ravagent plusieurs banlieues de Los Angeles depuis plus d'une semaine ont été classés comme les plus dévastateurs de l'histoire de l'État. Les efforts visant à les contrôler ont conduit les autorités à utiliser toutes les ressources disponibles. En ce sens, des milliers de litres d’une substance rose recouvrent les zones touchées, notamment les rues, les maisons et les véhicules. Les images ont circulé sur les réseaux sociaux, soulevant des spéculations sur ses effets sur la santé et l'environnement.
Baptisé Phos-Chek et commercialisé par la société Perimeter, le composé en question est utilisé depuis les années 1960 pour contrôler les incendies de forêt aux États-Unis. En fait, il est répertorié comme le principal retardateur utilisé par le Département des forêts et de la protection contre les incendies de Californie. C’est aussi le plus géré du reste du monde.
Sa formule exacte est inconnue, mais on sait qu'il est composé de 80 % d'eau, 14 % de sels d'engrais et environ 6 % de colorants et d'inhibiteurs de corrosion. Son ton rose vif a été choisi pour guider le travail des pilotes et des pompiers lors des incendies. Au fil des jours et de l'exposition au soleil, le rouge de la substance disparaît et vire au brun.
Le service forestier a rapporté que les retardateurs ralentissent la vitesse de propagation des flammes en « refroidissant et enduisant les combustibles, en appauvrissant l'oxygène du feu et en arrêtant le taux de combustion des combustibles, puisque les sels inorganiques du retardateur modifient la manière dont ils brûlent. » Cependant, son utilisation reste controversée en raison de ses possibles effets négatifs sur l’environnement, notamment la contamination des sources d’eau et les dommages causés à la faune.
En Californie, où les incendies de forêt constituent un problème récurrent, son utilisation n’a attiré l’attention qu’en 2018, lorsque les flammes ont frappé la ville de Paradise. Jusqu'à présent, son maire, Greg Bolin, a défendu l'application du produit car il garantit aux communautés la possibilité de lutter contre les incendies, mais les organisations environnementales continuent de le remettre en question.
En 2022, l'organisation Forest Service Employees for Environmental Ethics, composée de travailleurs actuels et retraités du United States Forest Service, a poursuivi l'agence pour avoir violé les lois du pays sur l'eau potable en déversant des produits chimiques ignifuges des avions dans les forêts. Cela n'a pas prospéré, mais l'institution a progressivement réduit l'utilisation du retardateur au profit d'un autre moins toxique pour la faune, appelé MVP-Fx. L'une des dernières mesures a été de ne pas le déverser dans des zones écologiquement sensibles, mais si les flammes menacent la vie humaine ou la sécurité publique, comme c'est le cas actuellement, il n'y a aucune restriction sur son utilisation.
Comment le retirer de n’importe quelle surface ?
Perimeter, le fabricant de Phos-Chek, recommande de nettoyer la poussière dès que cela est sécuritaire. Plus le retardateur sèche longtemps, plus il sera difficile de l’enlever complètement. Avec de l'eau chaude et un détergent, il peut être retiré des petites surfaces. Dans le cas des voitures, des piscines, des façades de maisons et d’immeubles, il faudra utiliser des nettoyeurs haute pression.
