Thomas Peschack, l'homme qui a photographié toute l'Amazonie : « J'ai consacré toute mon énergie à survivre, j'en ai utilisé seulement 10 % pour travailler »

La seule chose à laquelle Thomas Peschack pouvait penser lorsqu’il mettait les pieds en Amazonie pour la première fois était : « Qu’est-ce qu’un photographe marin fait ici ? C'était un raid rapide. Cinq minutes. S'ils étaient restés plus longtemps, un gigantesque essaim d'abeilles aurait tué le groupe. Tout au long de son expédition, il rencontra des dangers bien plus grands, mais sa réponse fut toujours la même. J'étais là pour faire ce que personne n'avait fait jusqu'alors : parcourir des Andes à l'océan Atlantique tout le cours du plus grand fleuve du monde pour documenter les effets de l'action humaine et du changement climatique.

«La qualité des images est directement liée à l'inconfort nécessaire à leur réalisation», affirme-t-il lors d'une réunion virtuelle pour partager son travail. Dans son cas, il travaillait dans les océans depuis 20 ans. «J'étais plus à l'aise dans l'eau que dans la rue.» Habitué à affronter des bêtes gigantesques, la seule chose qui pouvait l'impressionner suffisamment pour le sortir de l'eau était un chiffre : 434. C'est le nombre de barrières construites par l'homme qui gênaient le débit de l'Amazonie, provoquant des ravages de toutes sortes. Ce chiffre l’a amené à se plonger profondément dans les mathématiques et à réfléchir à bien d’autres choses. Après des années, la formule idéale a été trouvée : il faudrait 395 jours pour décrire le travail de 7 équipes de scientifiques réparties sur plus de 6 400 kilomètres d'Amazonie.

Le projet, promu par National Geographic et ROLEX Perpetual Planet, a commencé dans les hauteurs des Andes, mais Peschack travaillait déjà depuis des mois. « Avant un projet, je lis des milliers d'articles scientifiques et des centaines de livres. En Amazonie, le temps, c'est de l'argent. J’ai consacré toute mon énergie à survivre, je n’en ai utilisé que 10 % pour prendre des photos », avoue-t-il. Ce n’est qu’ainsi qu’il pourra représenter l’angle le plus intéressant aux moments les moins favorables. Son premier grand défi fut de surmonter les 6 000 mètres d’altitude de la cordillère des Andes pour capturer l’origine des maux de l’Amazonie. L'équipe scientifique qu'il accompagnait a installé un centre météorologique pour enregistrer les effets du changement climatique sur l'approvisionnement en eau de la chaîne de montagnes jusqu'à la rivière.

De là, il a suivi le cours naturel de l’eau jusqu’à la formation de l’Amazonie. Dans le parc national Isiboro-Sécure en Bolivie, il a vécu avec des tribus indigènes pour apprendre de leurs connaissances sur l'écosystème. « Les membres les plus âgés de la tribu se souvenaient qu'il y avait des zones en amont qu'ils n'avaient jamais osé explorer », explique-t-il. Avec l'aide de l'hélicoptère, ils atteignirent ces rivages vierges et Peschack put immédiatement replonger dans l'eau. Des piranhas aux tapirs, il commence à dépeindre le système animal complexe qui dépend du bien-être du fleuve.

Dans cette recherche, les définitions légendaires des roses sont devenues sa tâche la plus compliquée. Pour les retrouver, il a dû descendre dans les forêts inondées, un écosystème où le niveau de la rivière varie jusqu'à 12 mètres selon la saison. Ces dauphins, en voie de disparition, sont les principaux prédateurs de la région et sont considérés par les tribus indigènes comme une sorte de défenseurs spirituels du fleuve. Accompagné d'une équipe de vétérinaires qui les étudiaient depuis des années, Peschack maîtrisait l'art d'attendre pour obtenir l'instantané souhaité. « Dans ce métier, la patience l'emporte toujours sur la bêtise », dit-il. Le résultat a eu sa récompense. Outre les animaux, il a photographié l'équipe vétérinaire analysant les dauphins pour vérifier les effets de la pollution de leur habitat. « La santé des dauphins est la santé du fleuve », résume-t-il.

Pour le photographe, il n’y avait pas de meilleure fin à un tel voyage que de retourner dans sa zone de confort : la mer. Une récompense douce-amère car sur les côtes caraïbes elle a aussi mis en scène les ravages de l'action humaine, comme le déversement de sédiments polluants ou l'empoisonnement des oiseaux par l'industrie d'extraction de métaux précieux. Le résultat de ce parcours à travers l'Amazonie sera capturé dans un spécial et dans le documentaire désormais disponible sur Disney+.

Depuis que Peschack a mis les pieds en Amazonie pour la dernière fois, une autre question le préoccupe : « Ce travail va-t-il ramener l’attention sur un environnement aussi négligé ? Chemin faisant, il a donné certaines de ses caméras à des militants autochtones pour tenter d'amplifier leurs voix de dénonciation, mais seul le temps lui donnera la réponse qu'il cherche.