Mauricio Hoyos : « Nous devons mettre fin au mythe des requins tueurs. C'est nous qui en tuons des centaines de milliers par jour »

Aucun film n'a fait plus de tort à la réputation d'un animal que celui de Steven Spielberg. La première a eu lieu à l'été 1975, mais la peur qu'elle a suscitée chez les gens est toujours latente 50 ans plus tard. Pour le biologiste marin Mauricio Hoyos, cela a cependant eu l’effet inverse. « Cela m'a fait tomber amoureux du requin blanc et consacrer ma vie à travailler avec ces animaux incroyables », reconnaît le Mexicain, qui reçoit América Futura chez sa mère à Mexico, où il se remet du grave accident qu'il a subi il y a quelques semaines dans les eaux costariciennes.

Hoyos, qui réside normalement à La Paz, dans la péninsule mexicaine de Basse-Californie, s'était rendu aux îles Coco dans le cadre de la One Ocean Worldwide Coalition. pour la conservation des océans et de leur biodiversité. L'objectif de l'expédition était d'implanter des marqueurs chez les requins-marteaux pour suivre leurs déplacements et migrations locaux, cartographier les coordonnées de leur habitat et pouvoir suivre leurs populations, drastiquement réduites dans le monde au cours des dernières décennies. Une activité fondamentale pour sa protection et qui fait partie de la routine du biologiste, qui a réalisé quelque 2 000 marquages ​​tout au long de sa carrière.

Armé de son harpon de pêche muni d'un embout spécial, il venait d'installer un émetteur sur une femelle de près de quatre mètres de l'espèce des Galapagos et s'apprêtait à collecter ses données sur une tablette lorsqu'il reçut une morsure qui faillit lui coûter la vie. Selon lui, ce spécimen avait attiré son attention en raison de sa taille, « donc quand je l'ai vu nager vers le fond, je me suis lancé à sa poursuite. Je me suis orienté vers lui et je lui ai tiré dessus à la base de la nageoire dorsale, là où il a la couche musculaire la plus épaisse et où on ne lui fait pas trop mal ». Mais l’animal a réagi à la piqûre, s’est retourné et puis tout s’est passé. « Je l'ai vue se tourner vers moi du coin de l'œil et ma réaction immédiate a été de baisser la tête. Soudain, ma tête était dans sa bouche. C'était incroyable, j'ai senti la pression de la morsure, comment mon crâne s'est fissuré ! » dit-il.

Sur le côté gauche de son visage, sont dessinées les cicatrices frappantes de l'accident : les marques des 29 dents que le requin lui a plantées. « Un pouce en haut et cela vous enlève l'œil; un pouce en bas et au revoir votre cou », a déclaré le chirurgien à Hoyos. « C'était une morsure défensive. Si cela avait été une attaque, je ne serais pas là », explique-t-il, qui a consacré 30 de ses 48 années à étudier le comportement et la reproduction de ces poissons, parmi les plus grands et les plus menacés au monde.

« Il m'a épargné la vie »

Contrairement à ce que pensent la plupart des experts, les experts démontrent depuis des années qu’ils n’attaquent que par réflexe d’auto-défense. « J'avais la tête dans sa bouche, j'étais l'animal le plus vulnérable à ce moment-là, et elle n'a fait que marquer la morsure et m'a laissé partir », raconte la biologiste. Comme il l'explique, lorsque les requins veulent tuer leurs proies, ils tournent brusquement la tête. « Ses dents sont conçues pour se couper. D'abord, elles mordent, puis elles secouent la tête sur les côtés. Il aurait pu me tuer sur le coup et il ne l'a pas fait. Il m'a épargné la vie. »

À partir de ce moment, le temps a commencé à s’écouler au ralenti. Lors de l'attaque, l'animal a cassé les tuyaux des équipements qui alimentaient l'air, qui sortait à pleine pression. « Ce qui lui a fait peur », dit Hoyos, qui n'a jamais perdu son calme face à la situation. « J'étais conscient que j'étais en danger, mais je savais ce que je devais faire », dit-il. Sa connaissance du comportement des requins, sachant que l'animal ne voulait pas l'attaquer, et plus de trois décennies d'expérience en tant que plongeur ont été des facteurs clés dans sa survie.

Normalement, le biologiste marin ne plonge pas à plus de 20 mètres de profondeur. Mais ils lui avaient demandé de ne pas appeler pendant qu'il y avait des activités touristiques. « Le seul moment où cela était possible, c'était à midi, lorsque les animaux nagent très profondément, jusqu'à 40 mètres », dit-il. Le scientifique n’avait prévu de rester que quelques minutes à ce niveau de la mer. Mais c’est à ce moment-là que l’incident s’est produit. Le tuyau par lequel il respirait ne lui alimentait plus en air, le scientifique a donc couru chercher le tube d'urgence de l'équipe. Et ça a commencé à monter lentement. « À ces profondeurs, on ne peut pas retenir sa respiration quand on remonte, car lorsque la pression chute, les gaz se dilatent et les poumons ou la plèvre peuvent exploser », explique-t-il. Entre l'eau qui avait pénétré dans sa visière et la quantité de sang, elle distinguait à peine quand la lumière de midi apparaissait comme un éclat et, avec elle, l'ombre énorme de la femelle qui l'avait mordue. « Elle m'a entouré à deux reprises, mais elle ne m'a rien fait. C'est pourquoi, j'insiste, si cela avait été une attaque, elle m'aurait suivi et m'aurait achevé. Elle en avait la force et le pouvoir », souligne-t-il.

En surface, l'attendait le capitaine du bateau qui l'a rapidement aidé à s'installer et à retirer son matériel. « Quand il m'a vu, il est resté environ 10 secondes sans rien dire de l'impact. J'ai imaginé que j'avais perdu le visage, c'était déchiré », raconte le biologiste en posant la main sur son oreille gauche cousue. Après avoir retiré la visière, le sang a commencé à couler. « Ils disent que lorsque les requins sentent une goutte de sang, ils entrent dans une frénésie alimentaire, qu'ils deviennent fous. Je n'ai pas arrêté de saigner à 40 mètres de la surface et cette femelle ne m'a pas suivi pour me manger. Parce que nous ne faisons pas partie du menu de l'écosystème marin, notre sang a d'autres composants que n'ont pas les proies dont ils se nourrissent habituellement », explique Hoyos, grand connaisseur de leur comportement. poisson.

L'accident qu'il vient de subir est le premier incident qu'il a avec l'un d'eux. « Entre les biopsies et le marquage, j'ai utilisé l'outil de marquage des milliers et des milliers de fois et avec diverses espèces : les requins blancs, qui peuvent atteindre 5 mètres, avec des pointes argentées, et même les requins bouledogue, qui ont la morsure la plus forte de tous par rapport à leur taille. Vous les tirez tous et ils s'en vont », souligne-t-il. Les seuls qui ont réagi, dit-il, sont ceux des Galapagos, « même s'ils ne m'ont jamais mordu. Ce sont des animaux très grands et dominants ». Et ce qu’ils font habituellement, explique-t-il, « c’est baisser leurs nageoires et se pencher pour montrer qu’ils ne sont pas satisfaits de votre présence ».

C'est précisément la réaction qu'a eu cette femme envers l'autre plongeur qui accompagnait Hoyos ce matin-là et qui a pu observer toute la scène. « Après m'avoir mordu, il s'est dirigé vers lui, a fait un geste menaçant et est parti », raconte le scientifique, très reconnaissant des soins médicaux « rapides et excellents » qu'il a reçus de la part des autorités costariciennes. Et aussi fier de pouvoir mener à bien sa mission.

« Le système immunitaire des océans »

Les émetteurs qu'il a réussi à placer ce jour-là envoient des signaux ultrasoniques qui seront détectés par des récepteurs installés le long du Pacifique tropical oriental jusqu'aux États-Unis. « Chaque fois que le requin passe par là dans un rayon de 500 mètres, son signal est détecté. Ainsi, nous savons quand ils sont là et quand ils partent », détaille le biologiste, qui passe son temps à voyager de pays en pays pour plonger parmi eux.

« Ces animaux sont de grands migrateurs et, même si nous disposons de zones marines protégées, ils ne respectent pas les frontières tracées par les êtres humains. C'est pourquoi nous voulons les protéger non seulement dans les pays isolés, mais aussi au niveau international. » A titre d'exemple, il raconte avec émotion le cas du plus long mouvement qu'il a suivi : celui d'un requin des Galapagos qui a parcouru jusqu'à 2 200 kilomètres. « Il a été repéré dans l'archipel de Revillagigedo au Mexique, la plus grande zone naturelle protégée d'Amérique du Nord, et s'est déplacé vers Clipperton, en France, et de là, il s'est déplacé vers les eaux de l'Équateur », souligne-t-il.

Placer ces dispositifs « est essentiel pour déterminer les couloirs sous-marins entre les zones protégées », explique Hoyos, l'un des fondateurs de l'organisation Pelagios Kakunha. Créée en 2010 avec son collègue James Ketchum, l'objectif principal de cette association est de générer des informations sur les requins migrateurs et de donner au gouvernement mexicain les outils pour protéger ces animaux qui jouent un rôle fondamental dans leurs écosystèmes. « Ils sont comme le système immunitaire des océans, ils se nourrissent d'organismes morts, malades et vieux justement pour maintenir cette santé dans l'écosystème. Il est très important de les protéger. »

Hollywood a raconté une histoire sur ces animaux, souligne le scientifique, « quand il n'y avait pas d'information et de technologie. Maintenant qu'il y en a, je veux montrer l'autre côté des requins. Nous devons mettre fin au mythe selon lequel ils sont des tueurs, alors que nous tuons des centaines de milliers de requins par jour et que très peu d'êtres humains meurent chaque année à cause d'incidents avec eux. Sur les 286 attaques signalées entre 1876 et 2010 par les requins blancs, seulement 10% ont été mortelles », explique le biologiste. impatient de récupérer complètement et de pouvoir retourner à la prochaine expédition.

Comme il conclut, ces animaux sont présents dans les océans depuis 450 millions d'années, un environnement que nous envahissons. « Les requins nous rappellent que nous ne sommes pas la seule espèce sur la planète ni la plus importante. Et en tant que partie d'un tout, nous devons respecter cet équilibre. »