« Moment décisif » : la Californie entre dans la mêlée des litiges climatiques
La Californie, l’un des principaux États producteurs de pétrole, poursuit en justice les majors pétrolières et un allié influent – ce qui en fait le dernier et le plus important acteur parmi un nombre croissant de gouvernements locaux cherchant à tenir les entreprises de combustibles fossiles financièrement responsables des effets du changement climatique.
Le procès, déposé vendredi devant la Cour supérieure de Californie à San Francisco, accuse cinq des plus grandes compagnies pétrolières mondiales et leurs filiales, ainsi que l’association professionnelle de l’industrie, l’American Petroleum Institute, d’avoir mené une campagne visant à tromper le public sur les dangers de brûler des combustibles fossiles.
« Les sociétés pétrolières et gazières connaissent la vérité depuis des décennies – à savoir que la combustion de combustibles fossiles conduit au changement climatique – mais nous ont nourri de mensonges et de contrevérités pour accroître leurs profits record au détriment de notre environnement », a déclaré le procureur général de Californie. Rob Bonta (D). « Trop c’est trop. »
Cette décision propulse immédiatement la Californie au sommet d’un groupe d’États majoritairement dirigés par les démocrates, dont le New Jersey, le Massachusetts et le Minnesota, qui ont intenté des poursuites contre les géants pétroliers, tout comme deux douzaines de comtés et de villes locales.
Le gouverneur Gavin Newsom (D), qui devait profiter d’une conférence de presse dimanche marquant le coup d’envoi du sommet des Nations Unies sur le climat et de la Semaine du climat de la ville de New York pour vanter l’implication de l’État, a soutenu que l’industrie avait menti sur sa contribution au changement climatique mondial pendant plus de 50 ans.
« Cela fait des décennies de dégâts et de tromperies », a déclaré Newsom. « Des incendies de forêt anéantissent des communautés entières, des fumées toxiques obstruent notre air, des vagues de chaleur mortelles, des sécheresses record qui dessèchent nos puits. Les contribuables californiens ne devraient pas avoir à payer la facture.
L’industrie a fait valoir que le procès ne ferait « rien pour promouvoir des solutions significatives au changement climatique ».
« Le défi de notre époque consiste à développer des technologies et des politiques publiques afin que le monde puisse produire et utiliser l’énergie d’une manière qui soit abordable pour les gens et durable pour la planète », a déclaré Phil Goldberg, conseiller spécial du Manufacturers’ Accountability Project, une initiative de l’Association Nationale des Fabricants. « Il ne devrait pas s’agir de trouver comment plaider de manière créative des poursuites visant à monétiser le changement climatique et à n’apporter aucune solution. »
Un porte-parole de Chevron Corp., basée à San Ramon, en Californie, qui est l’une des cinq sociétés poursuivies, a noté que l’État de Golden encourage depuis longtemps le développement du pétrole et du gaz et a déclaré que ses tribunaux « n’ont aucun rôle constructif ou constitutionnellement autorisé dans l’élaboration d’un plan mondial ». politique énergétique. »
Ryan Meyers, avocat général chez API, a déclaré que l’industrie a montré au cours des deux dernières décennies qu’elle pouvait fournir une énergie fiable tout en « réduisant considérablement les émissions » et son empreinte environnementale.
« Cette campagne continue et coordonnée visant à lancer des poursuites politisées et sans fondement contre une industrie américaine fondamentale et ses travailleurs n’est rien de plus qu’une distraction des conversations nationales importantes et un énorme gaspillage des ressources des contribuables californiens », a déclaré Meyers, qualifiant la politique climatique de quelque chose qui relève du Congrès. pour débattre et décider, pas le système judiciaire.
Cette action en justice intervient alors que la Cour suprême a multiplié, plus tôt cette année, une série d’affaires similaires en rejetant les dernières tentatives de l’industrie pétrolière pour les faire dérailler. Ces décisions pourraient ouvrir la voie à un flot de poursuites contre l’industrie devant les tribunaux des États, du Maryland à Hawaï.
Les poursuites judiciaires ont encore un long chemin à parcourir, mais si elles aboutissent, les contestations pourraient forcer l’industrie pétrolière – comme les fabricants de tabac et d’opioïdes avant elle – à payer des centaines de milliards de dollars pour avoir porté préjudice au public.
Le Centre pour l’intégrité climatique, qui a soutenu les gouvernements locaux poursuivant les entreprises, a salué le procès comme un « moment décisif » dans le mouvement visant à s’attaquer à l’industrie.
« La décision de la Californie est un signe sans équivoque que la vague de poursuites climatiques contre les grandes sociétés pétrolières va continuer à croître et que les jours de ces pollueurs pour échapper à leurs mensonges sont comptés », a déclaré le président du centre, Richard Wiles. « Tout comme les sociétés de tabac et d’opioïdes, l’industrie pétrolière et gazière devra faire face aux preuves de sa tromperie devant les tribunaux. »
Le groupe environnemental Fossil Free Media, qui a été impliqué dans plusieurs campagnes anti-énergies fossiles, a déclaré qu’il lancerait un nouvel effort pour renforcer le soutien aux poursuites climatiques – saluant l’entrée du Golden State comme un changement de donne.
« La Californie vient d’ouvrir la porte à chaque ville et État pour poursuivre l’industrie des combustibles fossiles pour dommages climatiques », a déclaré le directeur du groupe, Jamie Henn. « Après cet été de vagues de chaleur brutales et de catastrophes climatiques, je pense que le public a soif d’un moyen de tenir l’industrie des combustibles fossiles responsable des dégâts qu’elle a causés. »
Nouvelles révélations
Le procès de la Californie note que l’État a connu, rien qu’en 2023, à la fois une sécheresse extrême et des inondations généralisées, ainsi que des incendies de forêt, des tempêtes historiques, un printemps inhabituellement froid et un été record.
Le procès de 135 pages, complété par des graphiques désignant les émissions de combustibles fossiles comme la principale source d’augmentation du dioxyde de carbone atmosphérique, reflète en grande partie les autres procès intentés depuis Hoboken, dans le New Jersey, jusqu’à Hawaï.
Il affirme que les géants pétroliers savaient depuis des années que leurs produits contribuaient au réchauffement climatique, mais qu’ils ont violé les lois de l’État sur les nuisances et la protection des consommateurs en menant une campagne de désinformation pour cacher ces faits au public.
Certains analystes juridiques se demandent si ces affaires peuvent démontrer que les entreprises sont toujours engagées dans des actions trompeuses. Mais de nouvelles révélations ont continué à émerger.
Le journal de Wall Street La semaine dernière, Exxon Mobil Corp. a publié de nouveaux documents internes montrant que l’entreprise cherchait à apaiser les inquiétudes concernant le réchauffement climatique en 2006, même si elle affirmait publiquement que les risques justifiaient une action mondiale. Les documents faisaient partie d’une enquête menée par le procureur général de New York.
L’industrie a mené une bataille juridictionnelle hypertechnique qui a duré des années pour déplacer les affaires des tribunaux d’État où elles ont été déposées vers la Cour fédérale, où les contestations sont considérées comme plus susceptibles d’échouer en vertu du Clean Air Act.
En 2021, la Cour suprême a statué dans une affaire de responsabilité climatique menée par Baltimore que les juges fédéraux devaient prendre en compte l’ensemble des arguments de l’industrie en faveur du déplacement des poursuites. Bien que la décision soit intervenue après le départ de l’ancien président Donald Trump, son ministère de la Justice a déposé une demi-douzaine de mémoires d’amis du tribunal pour soutenir la position des entreprises.
Plusieurs tribunaux fédéraux n’ont cependant pas été impressionnés par ces arguments, et l’industrie s’est de nouveau tournée vers la Cour suprême pour obtenir réparation. Le président Joe Biden, qui, lors de la campagne électorale de 2020, s’était engagé à soutenir le litige, a renversé la position de l’administration Trump, disant aux juges qu’ils devraient rejeter le plaidoyer des entreprises.
Le tribunal, qui ne prend en charge qu’une fraction des affaires qu’il est appelé à entendre, a accepté et a rejeté en avril et mai sept demandes d’intervention de l’industrie dans les procès.
Une affaire est toujours pendante devant la Haute Cour : API, Exxon et d’autres ont exhorté en août le tribunal à intervenir dans le procès du Minnesota contre l’industrie, avertissant alors que sans examen par la Cour suprême, de telles affaires « continueront à proliférer ».
Trump s’est engagé à bloquer les poursuites s’il était réélu, s’engageant dans un plan énergétique qu’il a publié plus tôt ce mois-ci à « arrêter la vague de litiges frivoles de la part des extrémistes environnementaux ».
Le plan de l’ancien président n’identifie pas les poursuites climatiques qu’il chercherait à cibler, mais cite un article de blog issu d’une campagne de plaidoyer politique menée par l’Independent Petroleum Association of America qui accuse la Fondation Rockefeller d’encourager les municipalités à poursuivre les compagnies pétrolières en justice.
Depuis la fin de la présidence Trump en janvier 2021, quatre autres gouvernements – dont la Californie – ont intenté des poursuites contre l’industrie.
Le procès le plus récent a été intenté en juin par le comté de Multnomah, en Oregon, où 69 personnes sont mortes lors d’une vague de chaleur en 2021. Le New Jersey et Porto Rico ont intenté des poursuites en 2022.
Le procès de Porto Rico a ajouté une nouvelle plainte contre l’industrie, l’accusant d’avoir violé la loi sur les organisations influencées par les racketteurs et corrompues, qui vise à éliminer le crime organisé.
Les États de la côte ouest étaient jusqu’à présent une exception dans le litige climatique.
Offre légale tant attendue
On s’attendait à ce que la Californie soit parmi les premières à intenter une action en justice lorsque le Los Angeles Times a rapporté en 2016 que la vice-présidente Kamala Harris, alors procureure générale de Californie, avait ouvert une enquête sur Exxon pour avoir potentiellement induit les investisseurs en erreur sur les risques liés au changement climatique.
Aucun procès n’a abouti sous Harris ou son précédent successeur, Xavier Becerra, bien que Harris ait affirmé lors de la campagne électorale en 2019 qu’elle avait poursuivi l’entreprise en justice.
« Ils doivent être tenus responsables », a déclaré Harris, qui cherchait à l’époque à l’investiture démocrate à la présidence, lors d’une assemblée publique de CNN. « Ce sont de mauvais comportements ; ils causent du mal et la mort dans les communautés.
L’Oregon et Washington, deux autres États de gauche de la côte ouest, n’ont pas engagé de poursuites, malgré les encouragements de leurs alliés qui affirment que les poursuites en responsabilité sont un outil important pour tenir les entreprises responsables de leurs émissions de gaz à effet de serre.
Les municipalités de Californie ont cependant été actives dans les litiges avec cinq villes californiennes, dont San Francisco et Oakland, et trois comtés, dont San Mateo, qui ont intenté certaines des premières poursuites climatiques contre des entreprises de combustibles fossiles en 2017 et 2018.
Le procès représente la dernière mesure climatique de Newsom, qui a cherché à créer un rôle pour le Golden State en tant qu’intermédiaire en matière de politique climatique.
L’État a signé le mois dernier un accord avec la province chinoise de Hainan pour travailler ensemble à l’élimination progressive des véhicules à combustibles fossiles, à l’amélioration de l’efficacité énergétique des bâtiments et à l’application des règles en matière de pollution de l’air et de gaz à effet de serre.
Ce mémo fait suite à un autre accord signé par Newsom en avril renouvelant un partenariat de l’ère Jerry Brown avec le ministère chinois de l’Écologie et de l’Environnement pour encourager les échanges politiques et universitaires.
Outre Chevron et API, le procès californien désigne Exxon, Shell USA Inc., ConocoPhillips Co. et BP America Inc.
La poursuite demande au tribunal d’ordonner aux entreprises de payer les coûts du changement climatique et de créer un fonds pour aider à financer les futures catastrophes climatiques.
Il réclame également des sanctions financières en cas de mensonge et des dommages-intérêts punitifs.
Il présente sept causes d’action, accusant les entreprises de violer les lois sur les nuisances de l’État et la responsabilité du fait des produits, ainsi que de détruire les ressources naturelles, de produire de la publicité mensongère ou trompeuse et de se livrer à des pratiques commerciales illégales.
Cette histoire apparaît également dans Fil climatique.
