Paola Arias, l'ingénieur qui coordonne le chapitre sur l'eau des rapports sur le changement climatique les plus importants au monde

Fin novembre dernier, Paola Arias (Medellín, 46 ans) s'est rendue à Paris pour participer à une réunion avec près de 600 scientifiques et experts de nombreux pays afin de planifier le septième cycle de rapports du Groupe intergouvernemental d'experts sur le changement climatique (GIEC). « Je serai chargé de diriger l'organisation du chapitre de l'eau, avec un Italien et un Sud-Africain. Il s'agit plutôt d'un rôle de leadership », explique Arias.

Dans la capitale française, des experts ont commencé à tisser la toile délicate qui unit les chapitres de chaque rapport, ainsi que le rapport préparé par chacun des trois groupes de travail : le premier groupe, se concentre sur les aspects physiques du climat et de la crise climatique ; deux en impacts, adaptation et vulnérabilité ; et troisièmement, dans les stratégies d’atténuation. Chaque chapitre est en charge d'une vingtaine de personnes, qui se réunissent pour organiser la rédaction. Cependant, en France, des réunions avec les 600 auteurs seront également organisées pour coordonner le processus et éviter la duplication des efforts. « Les chapitres ne sont pas des univers indépendants », explique Arias. Ils sont interconnectés, tout comme les phénomènes naturels qu’ils analysent.

Elle connaît très bien ce scénario et connaît la tâche titanesque de recherche et de filigrane qui les attend pour rédiger et publier un nouveau cycle de rapports qui condense les rapports exhaustifs sur le changement climatique qui, depuis 1988, fournissent les informations scientifiques, techniques et socio-économiques les plus actuelles et les plus pertinentes sur ce phénomène. Pour ces travaux, le GIEC a reçu le prix Nobel de la paix en 2007.

Un an plus tard, Arias est devenue la première femme colombienne à rejoindre le GIEC. Elle a participé au Groupe de travail 1 en tant qu'un des auteurs du chapitre sur le cycle de l'eau et en tant qu'un des rédacteurs du rapport « Synthèse du sixième cycle de rapports ». Dans cette nouvelle édition, elle participe au même groupe de travail, mais en tant que coordinatrice.

D’ingénieur civil à expert du changement climatique

Arias a grandi à Medellín dans un environnement universitaire. Il y avait plusieurs professeurs d'université dans sa famille, dont sa mère, ingénieure chimiste spécialisée dans l'étude de la qualité de l'air. Depuis qu'elle était petite, ils lui ont inculqué l'importance d'étudier et l'ont motivée à tomber amoureuse d'apprendre. Pour la famille de son père, l'éducation avait été la possibilité d'échapper à la pauvreté. « Ma grand-mère m'a dit : 'Polita, étudie, prépare-toi'. Ils avaient tous deux été artistes dédiés à la décoration des saints et des églises. Ma grand-mère était de la municipalité de Campamento (Antioquia) et mon grand-père, de La Unión (Antioquia). Elle ne savait pas lire, lui, mais des choses basiques », se souvient-elle.

La deuxième génération avait non seulement réussi à changer la réalité économique de la famille, mais avait également abandonné la tradition des arts pour se consacrer à l'ingénierie. Arias ne faisait pas exception. À l’âge de 16 ans, elle a reçu une bourse pour étudier le génie civil à l’Université nationale, grâce au fait qu’elle était l’une des meilleures diplômées du secondaire du pays. Au cours des premiers semestres, il aimait étudier la physique et les mathématiques, mais les matières de génie civil l'ennuyaient. « Je ne me sentais pas à l'aise. Cela ressemblait à une mentalité fermée et rigide », dit-elle.

Au septième semestre, il a commencé à étudier des sujets sur les cycles hydrologiques et le climat et a décidé de s'y rendre. Il a étudié les cycles diurnes des pluies en Colombie et a fait partie du . Après avoir obtenu son diplôme, il a opté pour une maîtrise en ressources hydrauliques avec le célèbre ingénieur et scientifique Germán Poveda (qui entre 1998 et 2015 a participé au GIEC). « Là, j'ai commencé à étudier des sujets plus atmosphériques. En général, en Colombie, ce type de recherche était réalisé à partir de l'hydrologie », explique-t-il.

La bourse de maîtrise l'obligeait à donner des cours. Ainsi, à 22 ans et avec une tension corporelle nerveuse, il découvre sa deuxième passion : l'enseignement. « J'ai l'esprit suivant : je m'engage dans certaines choses, puis je suis mort de peur. La nuit précédant ce cours, je n'ai pas dormi », se souvient-il. Il a commencé à enseigner la géométrie analytique et vectorielle. Il a ensuite migré vers des cours abordant plus directement les thèmes de ses recherches : Sciences de l'atmosphère, Introduction au changement climatique et, pour la première fois au deuxième semestre 2025, Introduction à l'ingénierie de l'environnement. « Je ressens une énorme satisfaction. J'aime préparer les cours et je cherche à transmettre aux élèves une partie de l'émotion que je ressens. Aussi, leur expliquer l'importance de chaque sujet car au début c'est très abstrait », dit-il. Aujourd'hui, elle est professeur à la Faculté d'ingénierie de l'Université d'Antioquia. «Cela a été comme renouer avec l'ingénierie et pouvoir apporter d'autres visions», ajoute-t-il.

Arias a trouvé son créneau de travail en étudiant les phénomènes hydrologiques et climatiques en Colombie et dans le nord de l'Amérique du Sud. Son travail a joué un rôle clé pour contribuer à combler les lacunes des connaissances scientifiques sur cette région du monde. Ceci sert d’ailleurs de contribution à la recherche et à la rédaction des rapports du GIEC, puisque cet organisme scientifique examine la littérature publiée. Au cours de sa thèse de doctorat à l'Université du Texas, aux États-Unis, dont il a obtenu son diplôme en 2011, il a étudié les moussons d'Amérique du Nord et du Sud et, plus récemment, il s'est concentré sur l'étude du phénomène des extrêmes combinés : « que se passe-t-il lorsqu'il n'y a pas seulement une sécheresse ou des journées très chaudes, mais les deux en même temps ? Pour ce faire, ils ont collecté des données satellitaires et créé des modèles dans des régions comme l'Orénoque.

Arias est un porte-drapeau de la science latino-américaine, en particulier du nord de l’Amérique du Sud. Elle sait bien que le changement climatique ne se manifeste pas de la même manière selon les régions du monde et que des phénomènes tels que les précipitations répondent à des processus à l’échelle régionale. Il est donc essentiel que de plus en plus de scientifiques entreprennent des recherches sur ces territoires et que des experts latino-américains s'adressent au GIEC pour approfondir les connaissances sur l'ensemble de la mosaïque de régions. Elle a par exemple pu assumer un rôle de leadership dans la composante régionale du sixième cycle de rapport du GIEC, jusqu'à présent celui qui a le plus approfondi cette perspective.

Depuis qu'il fait partie de la scène internationale, il cherche à encourager davantage de Colombiens à postuler au GIEC. Pour la première fois, sept ont été choisis pour l'élaboration du septième cycle de rapports, parmi les quelque 8 000 candidatures reçues. Une nouvelle importante pour le pays.