'Parochlus steinenii', la mouche antarctique qui dévoile les secrets de la résilience climatique
L’Antarctique, dans son hostilité, n’est pas un territoire habitable pour de nombreuses espèces. Sa faune terrestre est rare mais, en son sein, des scientifiques du monde entier, dont une équipe de l'Université du Chili, ont leur dévolu sur la mouche, l'un des deux insectes indigènes qui existent sur le continent blanc. ce qui montre comment cette espèce a réussi à survivre pendant plus de 1,5 million d'années, en s'adaptant aux périodes les plus froides de la planète et les universitaires prévoient que cet insecte pourrait également être une sentinelle pour analyser les effets du changement climatique.
L'étude réalisée par des scientifiques du Chili, du Royaume-Uni, d'Espagne et d'Afrique du Sud, a analysé génétiquement 171 mouches du type réparties en trois endroits du sud de la planète : les îles Navarino, les îles de Géorgie du Sud et les îles Shetland du Sud. Elie Poulin, docteur en écologie et évolution et co-auteur de la recherche, explique que bien souvent les gens négligent l'existence de ces insectes : « Si vous demandez à quelqu'un quelle espèce vit en Antarctique, il vous répondra toujours la même chose : les manchots. et les baleines. Et évidemment, il y a bien plus que cela », déclare l'universitaire de l'Université du Chili lors d'un appel vidéo.
Cette étude publiée dans la revue a comparé les séquences d'ADN d'individus de cette même espèce qui habitent ces trois régions de l'Antarctique. Les universitaires ont observé que ces mouches présentent de nombreuses mutations, très différentes au niveau génétique. De cette découverte, on peut conclure que leur séparation géographique se serait produite il y a des millénaires. « Le nombre de mutations est proportionnel au temps écoulé depuis la séparation (…) Si ce processus avait été récent, chaque zone géographique n'aurait pas sa spécificité génétique. »
La biologiste de l'Université du Chili et co-auteur de l'étude Claudia Maturana explique à Jiec la pertinence de cette découverte : « On pensait auparavant que pendant les glaciations du Pléistocène, en raison de l'avancée des glaces, tout ce qui était terrestre s'était éteint. Cependant, cette mouche aurait réussi à survivre dans les refuges locaux», explique le chercheur à Jiec lors d'un appel téléphonique.
La résistance biologique de l’insecte aux environnements défavorables fait penser aux scientifiques qu’il pourrait s’agir d’une espèce pertinente pour observer les modifications des écosystèmes que le changement climatique entraînera : « Si l’on peut comprendre comment cet insecte a réagi aux changements de le passé, comprendre où ils se sont réfugiés, comment ils se sont réfugiés et s'ils ont migré, d'une certaine manière nous pouvons aussi projeter ce qui va se passer avec ce phénomène actuel », explique Maturana. Et il ajoute : « Cette mouche qui a vécu des milliers d’années garde l’histoire de l’Antarctique. »
Dans le même ordre d'idées, Elie Poulin indique que l'analyse de la population de cette mouche dans les décennies à venir peut rendre compte du caractère radical des transformations qui vont s'opérer : « La vitesse à laquelle cet insecte va coloniser de nouvelles parties de l'Antarctique. » Cela nous donnera des indices sur la rapidité avec laquelle le climat et les écosystèmes de l'Antarctique vont changer », explique le chercheur.
Pour continuer à comprendre comment les écosystèmes du cône sud de la planète vont évoluer, Poulin commente que le travail d'équipe dans ce domaine est essentiel : « L'Antarctique est une terre de collaboration car la logistique est complexe et coûteuse. Pour réaliser une expédition, on s’associe toujours à un autre pays ou on invite un chercheur étranger.
