Partie d’un fatberg de 130 tonnes découvert sous Whitechapel en 2017 transformée en biodiésel, et un nouveau fatberg de 100 tonnes découvert dans la même zone de Londres en décembre 2025

En septembre 2017, lors d’une inspection de routine sous Whitechapel, dans l’est de Londres, les opérateurs de Thames Water ont découvert une masse de graisse et de lingettes pesant environ 130 tonnes qui obstruaient 250 mètres d’égout. Une partie de ce bloc a fini par être transformée en biodiesel, un carburant utilisable pour les transports, dans une usine du nord-ouest de l’Angleterre.

Huit ans plus tard, le problème est revenu dans le même quartier. Le 22 décembre 2025, la société a annoncé qu’elle avait découvert un nouveau fatberg à Whitechapel, d’environ 100 mètres et pesant environ 100 tonnes, baptisé « le petit-fils » de celui de 2017.

Un bouchon de graisse et de lingettes pesant l’équivalent de onze bus à deux étages

Un fatberg, ou iceberg gras, est une accumulation d’huiles, graisses et détritus qui ne se dégradent pas et qui finissent par adhérer aux canalisations. Selon le London Museum, les lingettes humides ont constitué la structure principale du fatberg de Whitechapel, et le musée estime qu’il pesait le même poids que onze bus à deux étages. Avec cette charpente, la graisse arrivée par l’évier se solidifie et freine le passage des eaux usées.

« Ce fatberg est parmi les plus grands que nous ayons jamais vus. C’est un véritable monstre et son retrait exige beaucoup de main-d’œuvre et de machines, parce qu’il s’est durci », déclarait en septembre 2017 Matt Rimmer, responsable des réseaux d’assainissement de Thames Water, qui comparait le travail à une tentative de « rompre le béton ».

La masse bloquait une égout victorien mesurant 1,2 m de hauteur sur 0,7 m de largeur, selon The Construction Index à l’époque. Une équipe de huit opérateurs la cassait à coups de jets d’eau à haute pression et l’aspirait avec des camions-citernes, à un rythme de entre 20 et 30 tonnes par tournée. Rimmer insista sur le fait que la situation était « totalement évitable » et l’attribua aux graisses et huiles déversées par l’évier et aux lingettes jetées dans les toilettes.

Le retrait complet a duré neuf semaines: Thames Water a déclaré l’opération terminée le 3 novembre 2017.

Environ 50 tonnes pour l’usine d’Argent Energy

Au lieu d’envoyer tout le bouchon à la décharge, Thames Water a livré une partie à Argent Energy, une entreprise qui fabrique du biodiesel à partir de graisses résiduelles. « Ça peut être un monstre, mais le fatberg de Whitechapel mérite une seconde chance », a déclaré Alex Saunders, responsable du réseau d’assainissement de l’entreprise, qui a évoqué la transformation « d’une masse malveillante, nauseabonde et rance en carburant vert pur ».

Saunders expliqua que jusqu’alors il y avait deux issues pour ces bouchons. « Soit on sortait le fatberg des tuyaux et on l’envoyait à la décharge, soit on le démantelait et on le renvoyait dans le processus de dépuration », a-t-il déclaré, et il ajouta que, bien qu’ils soient « notre pire ennemi », les ramener à la vie sous forme de biodiesel était « une solution bien meilleure pour tout le monde ».

L’annonce prévoyait d’obtenir autour de 10 000 litres de carburant. Selon The Chemical Engineer, la revue de l’Institution of Chemical Engineers, Argent allait traiter environ 50 tonnes de masse dans leur nouvelle usine d’Ellesmere Port, qui en septembre 2017 était encore en phase de mise en service.

Une graisse rance qui exige un processus plus ardu

Le matériau d’un égout est bien loin d’une huile pure. « Nous disposons d’une grande zone de réception, où tout le matériel atterrit dans ce qui est essentiellement une grande fosse avec plusieurs tamis », expliqua à cette revue Dickon Posnett, directeur des affaires corporatives d’Argent. Ensuite, poursuit-il, il passe par davantage de filtres, par des procédés pour éliminer l’eau et par une nouvelle filtration avant la réaction chimique.

La difficulté réside dans les acides gras libres, qui apparaissent lorsque la graisse se dégrade. Posnett dit qu’Argent peut traiter un contenu allant jusqu’à 100 %, alors que peu d’installations gèrent aisément plus de 20 %. « Une usine de biodiesel qui travaille avec une huile propre, comme le colza ou l’huile de palme, n’utiliserait qu’un seul procédé d’estérification, mais cela ne fonctionne pas avec des résidus », expliqua-t-il.

C’est pourquoi l’entreprise effectue une esterification préalable puis plusieurs transestérifications, la réaction qui convertit les graisses en esters, qui constituent le biodiesel. Le procédé se termine par une double distillation. « Cela aide à éliminer les impuretés, ou les sous-produits, de sorte que ce qui reste est un carburant très pur, avec une teneur élevée en esters », déclara Posnett.

Le dirigeant lui-même reconnut que l’activité n’était pas claire. « C’est une chaîne d’approvisionnement nouvelle: il n’existe pas de chaîne d’approvisionnement de fatbergs pour le biodiesel », a-t-il dit. « Est-ce que cela va rapporter de l’argent ? Probablement pas. Mais c’est une autre source de déchets qui peut finir en biocarburant ».

Mélanges B20 et B30 dans les bus de Metroline

Le lien avec les autobus londoniens passe par l’opérateur Metroline. Argent a expliqué dans une publication de décembre 2021 qu’il fournissait du carburant à Metroline depuis 2015 et que ses autobus utilisaient le mélange B20 et, plus tard, aussi le B30. Ces sigles indiquent 20 % et 30 % de biodiesel dans le gasoil.

Argent fabrique également son carburant à partir d’huile de cuisson usagée et d’autres graisses résiduelles, de sorte qu’il ne faut pas attribuer au fatberg de Whitechapel la totalité du carburant arrivé à ces autobus. Les égouts constituaient une source de matière première parmi plusieurs.

Moins de fioul fossile, mais pas zéro émission

Pour mesurer le bénéfice climatique du biodiesel, il faut prendre en compte l’ensemble du cycle, depuis la collecte de la matière première jusqu’à sa combustion dans le moteur, ce qu’on appelle l’analyse du cycle de vie. Selon cette méthode, le Département de l’Énergie des États-Unis constate que les émissions du biodiesel pur, le B100, sont 74 % inférieures à celles du gasoil, selon une étude du Laboratoire national Argonne.

Cette chiffre se réfère au carburant pur et non aux mélanges comme le B20, et les moteurs doivent continuer à respecter les mêmes limites d’émission dans le pot d’échappement. Un bus qui brûle du biodiesel pollue moins sur l’ensemble du cycle, mais ce n’est pas un véhicule sans émission.

Un autre fatberg de 100 tonnes en décembre 2025

« Ce dernier fatberg montre exactement ce qui se passe lorsque les graisses, les huiles et les lingettes se retrouvent dans nos égouts: elles ne disparaissent pas, s’accumulent et causent de graves dégâts », a déclaré Tim Davies, responsable des opérations d’assainissement du nord de Londres chez Thames Water, lors de l’annonce de la nouvelle découverte.

Selon la société, les graisses et huiles provoquent plus de 20 000 bouchons par an sur son réseau, soit 28 % du total, et le dégagement de ceux de décembre et janvier lui coûte environ 2,1 millions de livres. Si l’on fait les comptes avec ces chiffres, le réseau totaliserait environ 71 000 bouchons annuels, et le nouveau bouchon concentre environ une tonne par mètre, contre environ 0,52 tonne pour celui de 2017.

Une enquête commandée par l’entreprise auprès de 2 501 adultes londoniens et d’autres cinq comtés du sud de l’Angleterre a révélé que plus de 40 % avaient jeté des jus de viande dans l’évier, et 39 % la sauce de viande. « Maintenant que ce fatberg a été découvert, nous donnerons la priorité à son extraction, qui pourrait prendre plusieurs semaines », ajouta Davies.

Ce que cette histoire ne démontre pas

Les 10 000 litres étaient une prévision et non une mesure du carburant réellement produit. Le London Museum, qui conserve un fragment du fatberg, écrit que « la majeure partie a été détruite » et que seule une partie est devenue biodiesel, si bien que les 130 tonnes représentaient le poids de l’ensemble de la masse et non celui du carburant.

Le fragment qui est resté à Londres a sa propre histoire, car le London Museum fut le premier musée au monde à conserver et exposer un fatberg. « Le fatberg de Whitechapel sera l’un des objets les plus fascinants et répugnants que nous ayons jamais exposés », a déclaré Vyki Sparkes, conservatrice de l’histoire sociale et du travail du musée, avant de l’exposer en 2018. Dans sa vitrine scellée, selon le musée, de la moisissure s’est développée et des mouches sont apparues.

À propos du bouchon de 2025, il y a moins d’informations, car le communiqué n’a pas indiqué qu’il allait être converti en biodiesel et, dans les sources consultées, il n’est pas précisé comment s’est terminée son extraction ni ce qui a été fait du matériau.

L’huile usée, dans le conteneur et non dans l’évier

Thames Water recommande de laisser refroidir l’huile usagée, de la recueillir dans un récipient et de ne pas verser dans l’évier les graisses, les sauces ou les crèmes desserts. En Espagne, le système dépend de la mairie: Madrid, par exemple, dispose de conteneurs spécifiques et de points propres, et rappelle que cette huile séparée peut servir à fabriquer des biocarburants.

Dans la salle de bains, la société demande de tirer la chasse d’eau uniquement pour l’urine, les matières fécales et le papier toilette, et d’emporter les lingettes à la poubelle. Le communiqué officiel sur le nouveau fatberg de Whitechapel a été publié le 22 décembre 2025 sur le site de Thames Water.

Imagen: Thames Water