Pêcheurs et scientifiques s'unissent en Équateur pour protéger la réserve marine de Hermandad

Pendant 23 jours, le navire appelé Yualka, un bateau de pêche de 18 mètres de long, a transporté des pêcheurs artisanaux de la coopérative Coopespromar et des scientifiques sur les requins du Centre scientifique des Galapagos (GSC). Le parcours s'étendait sur environ 1 900 kilomètres au sein de la réserve marine d'Hermandad, commençant sur l'île Isabela à l'ouest puis en ligne droite vers le Costa Rica, pour surveiller les espèces migratrices telles que les requins, les raies manta, les tortues et les baleines. « Nous avons été surpris de voir des espèces endémiques des Galapagos, telles que des lions de mer, à l'extérieur de la réserve marine des Galapagos. Un groupe de globicéphales nous a également accompagnés pendant la première moitié du voyage », explique Alex Hearn, chercheur sur les requins de la CGC et co-fondateur de Migramar.

A bord, chaque membre avait un rôle défini et les activités étaient soigneusement planifiées. Très tôt le matin, l'équipe de pêche a déployé des lignes de 400 mètres, similaires à celles utilisées pour la pêche, mais ici équipées tous les 200 mètres d'un appât et d'une caméra BRUVS, une technique non invasive qui permet de surveiller les espèces et les fonds marins. Au crépuscule, ils récupéraient le matériel, regardaient les enregistrements puis scientifiques et pêcheurs se retrouvaient pour repartir en mer et marquer les requins. Le marquage des requins consiste à poser des étiquettes, généralement sur la nageoire, qui permettent de suivre les itinéraires et les données vitales, essentielles à la gestion des zones protégées contre des menaces comme la pêche industrielle.

Manuel Yépez, pêcheur de la coopérative Coopespromar, apprécie grandement qu'ils aient pris en compte l'avis des pêcheurs dans cette mission de protection de cette zone protégée si importante pour l'Équateur. « Lors de cette expédition, nous avons pu marquer des requins puis suivre leurs mouvements. Nous sommes très heureux quand nous voyons un requin que nous marquons vivant », dit-il.

Au cours de la visite, scientifiques et pêcheurs ont travaillé ensemble et échangé leurs connaissances. Les communautés de pêcheurs ont également apporté leur expérience pratique en mer, notamment dans les manœuvres de marquage des requins, tandis que les biologistes ont apporté des informations scientifiques pour mieux comprendre les espèces qui habitent et transitent par la réserve marine des Galapagos.

Cette zone protégée abrite près de 3 000 espèces marines, dont environ 25 % sont endémiques. Parmi eux se trouvent le requin baleine, le requin marteau, les tortues marines, les otaries et le pingouin des Galapagos. En raison de cette richesse biologique, elle a été déclarée patrimoine naturel de l'humanité par l'UNESCO.

Travailler ensemble, scientifiques et pêcheurs, semblait impensable il y a 20 ou 30 ans, explique Alex Hearn, chercheur sur les requins à la CGC, qui souligne que cette vieille relation conflictuelle a été surmontée. « La collaboration a débuté il y a quelques années entre la communauté scientifique dédiée aux requins et les pêcheurs artisanaux, dont l'apport a été fondamental : ils sont experts en manœuvres en mer, en navigation et en connaissances pratiques du milieu », explique-t-il.

Un cas clair est celui de Manuel Yépez, qui a participé à l'expédition et est un pêcheur de troisième génération à San Cristóbal. Son père, son grand-père et son arrière-grand-père se sont consacrés à cette activité qu'il exerce depuis l'âge de 12 ans, alors qu'il n'y avait qu'une cinquantaine de pêcheurs enregistrés aux Galapagos. Il y en a actuellement près d’un millier, ce qui accroît la pression sur les ressources. Avant, il suffisait de parcourir de courtes distances pour assurer la pêche ; Aujourd’hui, les journées sont plus longues et nécessitent plus de temps et de ressources.

« Les communautés de pêcheurs doivent participer à la recherche scientifique, jouer un rôle et en apprendre davantage sur l'espèce », explique Yépez, 47 ans. « Il y a beaucoup d'ignorance sur la vie des poissons que nous capturons. Nous capturons souvent de très jeunes spécimens. Il y a 40 ans, nous vivions au jour le jour, mais maintenant il est important de planifier la pêche, d'établir des périodes de fermeture et de connaître les caractéristiques des espèces et de leurs zones. Il n'est pas nécessaire de capturer autant de poissons pour avoir une meilleure économie. Il vaut mieux pêcher petit mais intelligemment. »

Les pêcheurs artisanaux qui ont participé à l'expédition ont renforcé leurs connaissances sur les différentes espèces de requins. De plus, ils surveillent périodiquement les spécimens qu’ils ont marqués au cours de l’enquête.

Ces explorations scientifiques transforment la perception qu'ont les pêcheurs de la faune marine : elle n'est plus considérée uniquement comme une ressource mais est désormais reconnue comme une faune à protéger. En conséquence, des projets de pêche artisanale durables et traçables ont vu le jour aux Galapagos.

Surveillance et découvertes

L'expédition comprenait la participation de trois navires : le , le , dirigé par la direction du Parc National des Galapagos, et le , de la marine équatorienne. Au cours des investigations, des techniques d'ADN environnemental ont également été utilisées, ce qui a permis de surveiller la connectivité de l'écosystème des Galapagos à Cocos. Au cours de cette tournée, au moins 96 espèces ont été identifiées et un système pélagique hautement productif était évident. C'est-à-dire qu'il s'agit d'une zone de mer ouverte avec beaucoup de lumière et de nutriments, où les courants font remonter la nourriture des fonds marins, générant une grande quantité de plancton et de poissons qui, à leur tour, attirent de grands prédateurs tels que les requins.

La recherche a enregistré environ 17 requins-marteaux femelles migrant des Galapagos vers Cocos et Panama, en plus de nombreux requins-renards. « Il est vital d'avoir ce couloir exempt de pêche fantôme et industrielle », a expliqué Hearn.

La pêche fantôme fait référence aux filets, hameçons et casiers perdus ou abandonnés en mer qui continuent de capturer la faune marine et constituent un risque pour la navigation. La pêche industrielle, quant à elle, est une activité organisée à grande échelle qui utilise de grands navires et des technologies de pointe pour capturer de grands volumes de poisson à des fins commerciales.

Les résultats montrent que, malgré des progrès importants en matière de protection marine, des lacunes critiques persistent dans la gestion de la réserve marine de Hermandad. La forte abondance enregistrée sur le mont sous-marin Paramount, dans les eaux équatoriennes, une zone proche mais en dehors de la zone protégée, confirme que la biodiversité ne connaît pas de limites et qu'il existe des sites clés encore exposés.

Bien que le Panama protège 39 % de sa zone marine dans le Pacifique, on craint que les requins-marteaux marqués aux Galapagos et à Paramount migrent vers des zones où la consommation de jeunes a été documentée. De même, bien que le Costa Rica ait étendu sa protection autour de l’île Cocos, la présence de flottilles de palangres (des centaines d’hameçons appâtés qui génèrent d’importantes prises accessoires d’espèces non ciblées) contraste avec les restrictions de la réserve Hermandad.

Ces différences montrent que la conservation du corridor dépend non seulement d’aires protégées isolées, mais d’une réelle coordination entre les pays pour assurer la protection des espèces migratrices tout au long de son parcours. « Les aires marines protégées représentent une grande avancée pour préserver la mer d'où nous venons. Bien que cette zone soit éloignée de nos routes habituelles, le fait qu'elle soit protégée de la pêche industrielle renforce et soutient notre travail », déclare Yépez.