Qu’est-ce qu’un axolotl : la salamandre mexicaine qui régénère ses pattes et est en danger critique d’extinction
Ambystoma mexicanum, l’axolotl, est une salamandre qui, à l’état sauvage, ne survit que dans les canaux de Xochimilco, au sud de Mexico, D.F., et qui atteint l’âge adulte sans jamais perdre son apparence larvaire. Selon la chercheuse Norma Moreno Mendoza, de l’Institut de Investigaciones Biomédicas de l’UNAM, l’animal conserve des caractéristiques larvaires même lorsqu’il atteint la phase adulte de développement, comme l’a rapporté la Gaceta UNAM en 2021. À cette particularité s’ajoute une autre trait — la capacité de régénérer des pattes et une queue amputées — qui en fait un animal de laboratoire. Son état dans la nature est préoccupant: la Liste Rouge de l’UICN le classe En Peligro Crítico, et le dernier recensement publié à Xochimilco, en 2014, comptait 36 axolotls par kilomètre carré.
L’essentiel tient en une fiche:
- Nom scientifique: Ambystoma mexicanum, l’axolotl mexicain. La norme mexicaine des espèces protégées l’enregistre sous le nom courant de salamandre ou axolotl.
- Quel type d’animal c’est: un amphibien du groupe des salamandres. Il vit aussi dans l’eau à l’âge adulte, mais ce n’est pas un poisson.
- Où il vit: naturellement, uniquement à Xochimilco.
- Combien il vit: jusqu’à 10 ans en laboratoire et entre 3 et 4 ans dans la nature, selon la Gaceta UNAM.
- Quand il peut se reproduire: entre 18 mois et 2 ans d’âge, selon la Gaceta UNAM.
- Protection: En Peligro Crítico selon l’UICN et en danger d’extinction (catégorie P) dans la NOM-059-SEMARNAT-2010 du Mexique.
Une salamandre qui n’arrive pas à grandir entièrement
Certaines bêtes se distinguent par leur taille, comme le capybara, le plus grand rongeur du monde, et d’autres par leur sang, comme les lézards au sang vert de Nouvelle-Guinée. Dans la même liste de raretés, figurent aussi des animaux dépourvus de cerveau. Le cas de l’axolotl relève d’un décalage temporel: il devient adulte sans terminer la métamorphose.
Beaucoup de personnes cherchent quelle est la différence entre l’axolotl et la salamandre, et la réponse courte est que l’axolotl est une salamandre. C’est ainsi que l’expliquent l’étude de Contreras, Martínez-Meyer, Valiente et Zambrano publiée dans Biological Conservation en 2009 (une salamandre qui ne se rencontre que dans le centre du Mexique) et un travail de 2025 dans PLOS ONE, qui le définit comme une salamandre paedomorphique, c’est-à-dire un adulte qui conserve des traits juvéniles. La différence avec la plupart des salamandres réside dans le fait que l’axolotl ne termine pas sa métamorphose. Il garde les branchies externes et la vie aquatique de la larve et, pourtant, il mûrit et se reproduit. C’est ce que les biologistes appellent la neoténie.
Moreno Mendoza souligne que cette jeunesse prolongée pourrait être liée à ce qui a rendu l’axolotl célèbre chez les scientifiques: sa capacité à se régénérer.
Comment il reconstruit ses pattes et referme ses plaies sans cicatrice
Le naturaliste italien Lazzaro Spallanzani décrivit en 1768 la capacité des salamandres à refaire des extrémités et une queue. Chez l’axolotl, il existe aussi des études sur la réparation de la rétine et de la moelle épinière, et sur la fermeture des plaies sans laisser de cicatrice. Selon Moreno Mendoza, même une blessure au cœur peut se régénérer sans trace et l’organe continue de fonctionner normalement.
Une partie du mécanisme est déjà nommée. Jesús Chimal Monroy, qui en 2023 en était à 17 années de travail sur l’axolotl au même institut, expliqua dans la Gaceta UNAM que parmi les molécules impliquées dans la régénération d’une extrémité figure l’acide rétinoïque, dérivé de la vitamine A. Si l’animal est traité avec ce composé, il régénère une extrémité complète à partir du point d’amputation, où que soit la coupure, de sorte qu’il répète des segments qu’il conservait déjà (ce qu’on appelle la duplication proximodistale). En 2023, selon Chimal Monroy, c’était le seul facteur connu provoquant cet effet. Les animaux obtiennent cette substance par l’alimentation, notamment à partir des bêta-carotènes, des pigments de la famille des caroténoïdes, la même qui est à l’origine de la couleur rose des flamants.
Chez l’homme, il existe un cas similaire, bien plus modeste: selon la même note, il existe des preuves que les enfants de 1 à 4 ans peuvent régénérer l’extrémité du doigt si la coupure se produit au niveau de l’ongle.
Le génome de l’axolotl, séquence en 2018 par Nowoshilow et son équipe et publié dans Nature, compte 32 000 millions de paires de bases. Il est si vaste en grande partie à cause de la multiplication des éléments rétrotransposables LTR, fragments d’ADN qui se copient et s’insèrent à répétition. Cette même année, une étude publiée dans Developmental Biology le désigna comme le vertébré modèle présentant la plus grande capacité de régénération.
Combien d’axolotls restent dans le monde en 2026
Les chiffres fournis par l’UNAM concernent des densités mesurées à Xochimilco, et non un compte total d’individus. Le dernier publié remonte à 2014: le groupe de Luis Zambrano, de l’Institut de Biologie de l’UNAM, compta 36 axolotls par kilomètre carré. Les individus de laboratoire et les poissons d’aquarium n’entrent pas dans ces décomptes, qui mesurent la population à l’état sauvage.
| Année | Axolotls par km² à Xochimilco | Source |
|---|---|---|
| 1998 | Environ 6 000 | Université fédérale autonome métropolitaine, selon la Gaceta UNAM |
| 2008 | 100 | Institut de Biologie de l’UNAM, selon la Gaceta UNAM |
| 2014 | 36 | Institut de Biologie de l’UNAM (équipe de Luis Zambrano) |
Entre 1998 et 2014, la densité a chuté de plus de 99 %. Selon la Gaceta, le chiffre de 1998 provient de l’UAM et celui de 2014 de l’UNAM, ce qui permet surtout d’observer la tendance plutôt que de faire des comparaisons précises.
Pour mettre à jour ce chiffre, l’UNAM a lancé en septembre 2024 le premier recensement en dix ans, dirigé par Zambrano et Vania Anaid Mendoza Solís. La méthode combine trois éléments: retourner dans les points où des comptages avaient déjà été effectués, analyser l’ADN environnemental (les traces de matériel génétique laissées par les animaux dans l’eau) et mesurer la qualité de l’eau. La première phase s’est déroulée entre la mi-septembre et le 28 octobre 2024, la seconde était prévue pour janvier et février 2025 et l’université a annoncé des résultats pour le premier semestre 2025 et un autre relevé en 2026, selon la Gaceta UNAM.
À la fin octobre 2026, la Gaceta n’avait pas publié ces résultats dans sa rubrique consacrée au recensement, et une note de juin 2025 parlait encore de la finalisation du recensement de 2024. Tant que ces résultats ne sortent pas, les 36 axolotls par kilomètre carré de 2014 restent le dernier chiffre publié.
Pourquoi l’axolotl est-il menacé d’extinction et que fait-on pour le sauver?
La Gaceta UNAM énumère trois causes: l’urbanisation de Xochimilco, la mauvaise qualité de l’eau due à des résidus d’une station d’épuration, et deux poissons introduits dans les années 70 et 80, la carpe et la tilapia, qui dévorent l’axolotl.
La marge qui lui reste est étroite. Le modèle présenté par Contreras et son équipe a montré en 2009 des conditions favorables dans 11 sites répartis sur six petites zones, principalement là où se pratique la chinampa (parcelles cultivées entre les canaux), et dans les recherches de ce travail un seul spécimen apparaissait. La catégorie qui lui est attribuée par l’UICN, En Peligro Crítico, est la dernière étape avant l’extinction à l’état sauvage.
La réponse de l’UNAM se concentre sur l’habitat, car Zambrano rappelle que l’axolotl ne peut pas vivre sans Xochimilco. En novembre 2024, son équipe avait réhabilité 36 chinampa-refuge (parcelles qui continuent d’être cultivées tout en servant d’habitat à l’amphibien) et environ 5,5 kilomètres de canaux, selon la publication universitaire. Le chiffre varie selon l’année dans les textes universitaires (48 en 2022, 40 en 2023), il convient donc de le lire avec sa date. Avec la campagne Adoptaxolotl, l’équipe collecte des fonds pour soutenir 21 chinamperos et maintenir une colonie d’environ 120 axolotls sous la supervision de l’Institut de Biologie, selon les informations fournies en décembre 2025.
Le retour d’individus élevés en captivité vers les canaux a aussi été testé. Dans une étude publiée en avril 2025 dans PLOS ONE, Ramos, Mena, Schneider et Zambrano ont relâché des axolotls de ce type dans une chinampa restaurée de Xochimilco et dans un étang artificiel de La Cantera Oriente, sur le campus universitaire, et ont suivi leurs déplacements. Ils ont survécu et se sont alimentés dans les deux sites. À Xochimilco, ils se sont déplacés sur une superficie moyenne d’environ 382 mètres carrés, et dans l’étang, sur 2 747 mètres carrés.
