Qui sont les scientifiques latino-américains qui enquêtent sur les pandémies à venir ?

Il y a beaucoup de choses que nous ne savons pas. Nous ne connaissons pas tous les virus des chauves-souris d'Amérique latine. Nous ne connaissons pas les déplacements de tous les moustiques ni toutes les maladies qu'ils transportent à travers le continent. Mais nous savons une chose : à un moment donné, l’un de ces agents pathogènes provoquera une nouvelle crise de santé publique. Depuis la pandémie de covid-19, l’Organisation mondiale de la santé ne cesse de le répéter. « La question n'est pas de savoir si cela arrivera, mais quand. »

« Le jour qui passe, les yeux vont rouler. Nous l’avons anticipé, nous l’avons surveillé, l’information est là, elle existe, mais personne n’a voulu nous écouter. Il s'agit d'Ana Laura Vigueras, chercheuse à l'Université nationale autonome du Mexique (UNAM). « L’ensemble de la ceinture tropicale de l’Amérique compte plusieurs points chauds où des événements épidémiques pourraient survenir. » La région possède les ingrédients nécessaires : une biodiversité élevée, donc une grande variété d'agents pathogènes, et une profonde altération des écosystèmes suite à des processus tels que la déforestation. Cela signifie qu'il y a plus d'hôtes animaux pour ces agents pathogènes et que la distance avec les humains est raccourcie, ce qui rend plus possibles les événements zoonotiques, c'est-à-dire les sauts de virus des animaux aux humains, comme cela s'est produit avec le covid-19 ou le mpox. Selon la dernière mise à jour de l’OMS, il existe plus de 30 agents pathogènes prioritaires susceptibles de générer une épidémie ou une pandémie.

« Les pandémies vont être plus fréquentes, mais pourquoi ? » demande Adrián Díaz, chercheur au Conseil national de la recherche scientifique et technique d'Argentine. « Parce que nous allons continuer à exploiter les ressources humaines, nous allons continuer à consommer comme nous consommons et nous allons continuer à soutenir le système que nous soutenons. Mais c’est un choix, ce n’est pas que la nature soit déterminée à exterminer l’humanité », dit-il sarcastiquement.

Díaz, comme Vigueras, fait partie des scientifiques qui travaillent précisément sur ce choix : l'avenir peut être différent si nous changeons la dynamique globale mais aussi si nous nous consacrons à connaître la dynamique des écosystèmes, les virus qui les habitent et leur interaction avec l'environnement. l'homme afin de prévenir et de se préparer. Son laboratoire, à l'Université de Cordoue, est spécialisé dans les virus transmis par des arthropodes, comme les moustiques, vecteurs de maladies comme la dengue, le Zika, le chikungunya ou le virus Mayaro, entre autres, tous cités dans la liste de l'OMS. « Mes intérêts portent sur les interactions que ces virus ont avec les vecteurs et l'environnement », explique-t-il. « Nous étudions comment certaines activités humaines affectent l’activité de ces virus, car nous savons déjà que les activités humaines peuvent provoquer leur émergence. »

Avec son équipe, ils tentent de répondre à une question essentielle : la dengue est-elle devenue endémique en Argentine ? Le chercheur explique qu '«on a toujours pensé que le virus devait être introduit chaque année depuis un autre endroit», mais après que le pays ait traversé cette année la pire épidémie de dengue de son histoire, ils ont compris la nécessité de repenser cette croyance et d'analyser si Le virus ne circule plus seulement dans les villes mais circule également chez les animaux de la jungle. « Quel est le risque pour la santé publique ? Si la dengue s'installe dans un cycle de jungle, je l'y installerai pour toujours (…) parce que je ne peux pas aller dans la jungle pour contrôler l'activité, ça me échappe », explique-t-il.

Mauvaise nouvelle : « dans la jungle de Jujuy, nous collectons des chauves-souris déjà infectées par la dengue ». Díaz regrette l'impassibilité face aux appels à l'attention. « Cela faisait des années qu'on disait que le virus allait devenir endémique (…) Et c'est maintenant qu'ils s'inquiètent. » La prochaine crise sanitaire ne sera pas nécessairement une nouvelle maladie, mais peut-être une vieille connaissance.

De l’autre côté du continent, Sergio Triana enquête effectivement sur le « pathogène X », le nom mystérieux donné par l’OMS à la possibilité qu’un agent infectieux encore inconnu provoque une pandémie. Triana est une jeune scientifique colombienne qui travaille dans deux laboratoires de l'Université Harvard et du Massachusetts Institute of Technology (MIT) à Boston, aux États-Unis. «Nous avons essayé de créer un protocole complet en utilisant les virus que nous avons actuellement comme référence», explique le chercheur. « Ces choses ne sortent pas de nulle part, elles seront toujours similaires à quelque chose qui existe déjà (…) et si nous disposons de vaccins ou de traitements contre des agents pathogènes similaires, il sera beaucoup plus facile de les modifier. »

Cependant, Triana souligne que « si nous ne surveillons pas activement » le type de virus qui circule, « il apparaîtra de nulle part ». C'est en partie pourquoi ses travaux se concentrent sur le décryptage d'agents pathogènes connus comme Ebola, la fièvre de Lassa ou le virus Nipah, des fièvres hémorragiques également prioritaires par l'OMS. Il a publié l'une des premières études analysant au niveau cellulaire et moléculaire la réaction du système immunitaire, en l'occurrence chez les primates, à Ebola, information disponible « depuis vingt ans avec d'autres virus », mais inconnue avec ces fièvres. . « Il existe un manque d’informations qui limite considérablement ce que nous pouvons faire et la manière dont nous pouvons réagir », affirme-t-il.

Cela est dû en partie à la nécessité de disposer de laboratoires de niveau de biosécurité 4 pour manipuler ces agents pathogènes dangereux. Il y en a moins de 30 dans le monde et aucun d’entre eux ne se trouve en Colombie. « La plupart de ces maladies proviennent des tropiques et des pays du Sud, mais la plupart des recherches sont menées dans des pays où elles ne sont pas endémiques, et ce n’est pas faute de scientifiques ou de connaissances, mais plutôt à cause d’un manque de financement et d’opportunités. » déplore Triana.

Une initiative qui tente d'y remédier est le Laboratoire Mixte International Eldorado (LMI), où travaille Ana Vigueras. Situé à Mérida, Yucatán, et rattaché à l'UNAM, il devient un centre de référence sur les maladies émergentes et la biodiversité des tropiques mexicains. À travers plusieurs projets, Vigueras et une équipe diversifiée « surveillent les agents pathogènes viraux (chez les animaux de la région) qui pourraient conduire à des épidémies », comme l'hantavirus, un agent peu étudié qui s'héberge chez les rongeurs, les coronavirus ou la grippe, entre autres. .

« Nous pouvons identifier de nouveaux agents pathogènes ou virus dont on pense qu'ils ne sont pas répandus dans cette région », explique-t-il. Par exemple, l’une de leurs découvertes est la présence d’anticorps contre le SRAS-CoV-2, le virus Covid-19, chez les rongeurs sauvages, ce qui implique que l’agent pathogène est passé des humains aux animaux, une information clé pour comprendre les circuits de transmission du virus. la maladie prend.

C’est un travail ardu qui a commencé en mars 2020, sous le présage devenu réalité de la pandémie de covid-19. En octobre prochain, le laboratoire inaugure un nouveau siège où peuvent être effectués des travaux de biosécurité de niveau 2, mais au début, le LMI était le domicile de Vigueras. « Des tables étaient placées dans le salon, des microscopes étaient installés, la salle à manger était le bureau, le garage était la cave », se souvient le chercheur. « Maintenant que je le dis à voix haute, c'est une source de fierté de construire quelque chose comme ça à partir de zéro. »

Après la pandémie, les trois chercheurs s’accordent sur le fait que l’on s’intéresse davantage aux maladies émergentes et aux agents pathogènes qui pourraient présenter un risque à l’avenir. « Avant, nous étions quatre personnes et moi dans le monde, pendant la pandémie, c'était la moitié du monde, et maintenant nous ne sommes plus quatre, nous sommes quarante » qui font des recherches dans ce domaine, résume Triana. De plus, ajoute-t-il, cela a permis de mettre en œuvre « l’infrastructure pour faire de la génomique des agents pathogènes » pour « identifier s’il y avait de nouveaux variants, faire des PCR (tests de détection) », ce que « de nombreux pays n’avaient pas auparavant ». « Les pays ont réalisé que si nous nous étions préparés il y a dix ans, nous aurions évité bien des problèmes », dit-il.

Mais l’attention suscitée à la suite du Covid-19 ne suffira pas si elle n’est pas soutenue. « Les financiers commencent à injecter de l'argent pour enquêter sur l'épidémie, ce qui est à la mode en ce moment, mais celui-ci disparaît et il n'y a plus d'effort », déplore Vigueras. « La réaction que nous avons est très explosive (…) De nombreux laboratoires qui ont été ouverts pendant le covid sont désormais fermés, gaspillés, permettant la surveillance d'autres maladies importantes », affirme-t-il.

Pour Vigueras comme pour Díaz, les priorités sont la surveillance épidémiologique et « mieux connaître l’écologie des virus » pour « développer des modèles prédictifs de potentiel d’urgence », selon les mots du chercheur argentin. Face à la pandémie qui va survenir, Díaz considère que la région sera bien protégée si elle parvient à un « mélange entre la technologie, le talent humain et une tradition d'investigation ». Le talent et la tradition sont sans aucun doute là.