Les papillons méditerranéens s'installent au Pays Basque à la recherche du climat du passé

Le manteau violet (), papillon aux tons violets, a disparu cette année d'Espagne. Ils ne l'ont pas encore officialisé, mais ils la recherchent depuis quatre ans sans succès dans la dernière prairie du nord de León où elle a survécu. En parallèle, le papillon de l'arbousier (), l'un des plus exubérants du bassin méditerranéen, est déjà visible au Pays Basque. Au sud-est, les quatre ocelles de la Sierra Nevada (), un lépidoptère de couleur terre, grimpent de plus en plus haut dans la montagne depuis des décennies à la recherche du climat qu'elle n'a plus en dessous. Encore plus au sud, le canari blanc (), endémique des îles, a La Palma comme dernier refuge. Extinction, conquête du nord et de l'ouest, fuite vers les montagnes ou réduction de leur territoire : quatre récits qui illustrent le drame global des papillons.

« Les derniers occupaient une prairie d'environ 200 mètres carrés au nord de León », explique Yerai Monasterio, président de l'Association espagnole pour la protection des papillons et de leur environnement (Zerynthia). « Auparavant, on le signalait à Aneto et dans les environs de Reinosa (Cantabrie), mais ces populations semblent avoir disparu depuis de nombreuses années », ajoute Monasterio. Plusieurs lépidoptéristes l'ont recherché lors de campagnes récentes et ne l'ont pas trouvé. Si cette extinction locale se confirmait (il vole encore dans d'autres pays européens), il resterait 259 espèces de papillons diurnes en Espagne, cette terre étant celle qui en compte le plus en Europe, dépassée seulement par l'Italie.

Monasterio et 95 autres experts ont produit l'un des rapports les plus complets sur la répartition des papillons dans le monde. Publié dans montre que, où que vous regardiez, il se passe quelque chose avec ces insectes. Ils ont obtenu suffisamment d’informations sur 1 758 espèces provenant de 105 pays et, ce qui est étrange, c’est que certaines sont les mêmes qu’il y a des années. La grande majorité a élargi le ciel dans lequel ils volent. C’est ce que font les papillons fraisiers. Celles-ci, comme un nombre croissant d’espèces végétales et animales, sont, dans des zones géographiques comme l’Espagne, en train de conquérir l’ouest et le nord dans un processus qui a rendu le néologisme à la mode.

La Suède est un bon endroit pour observer ce qui se passe avec les papillons : avec ses près de 2 000 kilomètres du nord au sud, elle présente plusieurs gradients latitudinaux. Au-dessus, le froid marque la limite jusqu'à laquelle les lépidoptères peuvent migrer. 85% de ses espèces s'y sont déplacées. « Nous avons observé que beaucoup se sont propagés vers le nord au cours des 30 à 40 dernières années », explique Lars B. Pettersson, biologiste à l'Université de Lund et co-auteur de cette étude, dans un courrier électronique. Chaque année, une nouvelle espèce de papillon ou de papillon de nuit (les nocturnes) arrive du sud.

Petterson donne l'exemple de deux papillons, le et le : « Deux espèces spectaculaires arrivées en Suède dans les années 1980, qui étaient jusqu'il y a environ 15 ans limitées à la province la plus méridionale de Skåne. Aujourd'hui, on les trouve toutes deux en grand nombre au nord de Stockholm, à environ 600-700 km plus au nord. » Mais le biologiste insiste sur un schéma mixte : « Dans le sud, nous perdons certainement plus d'espèces que nous n'en gagnons. Cependant, je pense qu'il y a des endroits dans la moitié nord du pays où la diversité des papillons augmente plus vite qu'elle ne diminue. »

Tandis que certains s’étendent, d’autres réduisent leur étendue géographique. L’étude dispose de suffisamment de preuves provenant de 480 espèces pour le dire. Mais il existe des cas tellement extrêmes qu’ils semblent voués à disparaître. En Espagne, l’un des cas les plus dramatiques est celui du blanc canarien. Il y a des décennies, sa présence était courante dans les îles les plus occidentales de l'archipel des Canaries. Premièrement, ses cousins, le Madère blanc (Pieris wollastoni), ont disparu à la fin du siècle dernier. C'est également à partir de cette époque que datent les dernières observations de cet animal à La Gomera. Aujourd’hui, il semble avoir disparu de Tenerife.

« Celui sur l'Canarien blanc est un film dramatique », explique Monasterio, de l'organisation Zerynthia. Ils la tuent tous. La déforestation, en particulier la perte des forêts de lauriers, est aggravée par l'entrée d'une autre plante envahissante, « qui semble libérer les mêmes substances volatiles », ce qui confond les papillons. Leurs larves peuvent se nourrir de cette plante, mais elles la retirent de son environnement. « La sécheresse de ces dernières années a été le coup final », craint Monasterio. Si sa disparition de l'île de Tenerife est confirmée, « il ne restera qu'à La Palma avant de disparaître de cette planète », conclut-il.

Comme s’il s’agissait de guérilleros du maquis, plus d’un quart des espèces étudiées trouvent refuge en montagne. Et ceux qui étaient déjà dans les montagnes montent de plus en plus haut. La migration ascendante se répète sur les cinq continents. Au Mexique, par exemple, 39 % des espèces disposant de données suffisantes ont augmenté l’altitude de leur aire de répartition géographique. En Europe, la fille eros () est typique des Alpes. Une étude sur les papillons à Salzbourg a révélé qu'entre 1960 et 2019, cette espèce a augmenté son habitat d'environ 12,5 mètres par an. En Espagne, c'est dans le sud-est que l'on trouve le plus de papillons qui se dirigent vers les montagnes.

« Les montagnes abritent certaines espèces spécialisées dont la répartition et le nombre d'individus s'érodent davantage », rappelle José Miguel Barea, coordinateur du programme de surveillance des papillons (BMS) en Espagne, auquel participent à la fois des scientifiques et des bénévoles de la science citoyenne. L'un des derniers résistants sont les quatre ocelles de la Sierra Nevada. Même au siècle dernier, elle ne se limitait pas aux montagnes de Grenade ; Il a également survolé les sierras d'Almeria de María et Los Filabres, la sierra de Murcie d'Espuña et celles du sud de Jaén. Absent de ceux-ci, on ne l'a plus vu dans la Sierra de Gádor depuis quelques années, ni à Almería. Et dans leur dernier refuge, la Sierra Nevada, ils la voient de plus en plus haut, s'élevant en moyenne de 18 mètres par décennie. Dans la dernière édition de la liste rouge des papillons européens menacés, seuls six figuraient dans un état critique et l'un d'eux était les quatre ocelles. « Nous parlons peut-être de l'espèce la plus menacée d'Espagne », craint Barea.

« Les papillons sont en train d'être redistribués », affirme Shawan Chowdhury, chercheur à l'Université Monash (Australie), premier auteur de l'étude de Monasterio, Petterson et autres. « Certaines espèces apparaissent dans de nouveaux endroits, d'autres disparaissent de certaines parties de leur aire de répartition d'origine et d'autres encore se déplacent vers des zones de montagne plus hautes ou plus basses », ajoute-t-il. Ses travaux pointent plusieurs causes, toutes anthropiques : destruction de l'habitat, progrès de l'agriculture (mais aussi abandon des campagnes), espèces envahissantes… mais ses travaux montrent que jusqu'à deux tiers des espèces de papillons ont subi des modifications de leur répartition en raison du changement climatique et des événements extrêmes auxquels il est associé. Et le véritable problème est peut-être bien plus grave : il n’existe pas suffisamment de données pour 90 % des 19 000 espèces identifiées et des milliers qui restent à découvrir.