Sommes-nous confrontés à la sixième extinction de masse ?

La Terre a subi cinq extinctions massives. La dernière et la plus dévastatrice a eu lieu il y a 65 millions d’années, lorsque 60 % des espèces qui peuplaient la planète ont péri aux côtés des dinosaures. La seule chose que ces extinctions ont toutes en commun est qu’elles ont été causées par des phénomènes naturels, qu’il s’agisse d’une pluie de météores, explosion stellaire ou mouvements de plaques tectoniques. Maintenant, la planète fait face à une autre extinction massive, la sixième. La différence avec les précédents, cependant, est que la cause n’est pas naturelle, mais produite par l’activité humaine. L’impact de l’humanité sur la planète est si grand que certains scientifiques ont conclu que la période dans laquelle nous vivons devrait être appelée la Anthropocène âge.

Surexploitation des ressources

De l’avis des scientifiques de l’Université nationale autonome du Mexique, « nous sommes sans aucun doute entrés dans la sixième extinction de masse ». Quelles sont les causes de cette extinction massive ? Les origines comprennent l’homme surpopulationcombiné avec un grand besoin de ressources et notre impact croissant sur l’environnement. La disparition progressive des espèces est principalement due à deux facteurs :

• Surexploitation des ressources naturelles (déforestation, chasse et pêche, etc.)
• Une économie basée sur les combustibles fossiles (qui polluent l’atmosphère) et produisent un réchauffement climatique avec des conséquences désastreuses pour les écosystèmes.

Un exemple très clair de la première cause, la surexploitation des ressources, est celui du poisson-globe. Ce poisson, capable de se gonfler pour effrayer les prédateurs et venimeux pour éviter l’extinctiona survécu à des milliers d’années et pourtant il semble aujourd’hui impuissant face à la mode des sushis et des sashimis. La pêche intensive du poisson-globe pour approvisionner le marché japonais a réduit sa population de 99,9% au cours des 40 dernières années, selon la Liste rouge des espèces menacées de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). La mode du poisson cru a également conduit le thon rouge de l’Atlantique au bord de l’effondrement, puisque l’industrie de la pêche les attrape avant qu’ils ne soient assez vieux pour se reproduire.

Un exemple de l’effet du réchauffement climatique sur les espèces peut être observé avec le corail. Le réchauffement de l’eau et l’acidification des océans (due à l’augmentation du dioxyde de carbone dans l’atmosphère) sont les principales raisons pour lesquelles le corail meurt rapidement. En 1999, on a commencé à remarquer que l’augmentation de la température de la mer était directement liée à la disparition massive des récifs coralliens en Méditerranée. Cet effet a rapidement été remarqué dans d’autres endroits, comme l’Australie, où la Grande Barrière de Corail a commencé à blanchir. Les récifs coralliens sont des écosystèmes qui fournissent de la nourriture et un habitat à des milliers de poissons et de crustacés, tout en offrant un abri aux côtes au large desquelles ils poussent.. C’est pourquoi la disparition des récifs signifie une perte de patrimoine naturel et une menace pour de nombreuses espèces et, en fin de compte, pour les populations elles-mêmes.

Quel sera l’effet de cette Sixième Extinction ?

Selon la revue Avancées scientifiques, les extinctions d’espèces les plus récentes se sont produites au cours du siècle dernier. Mais, suite aux précédentes extinctions massives, il a fallu des millions d’années pour que la nature se rétablisse et se diversifie à nouveau. Si nous laissons le rythme actuel d’extinction se poursuivre, c’est peut-être nous qui ne parviendrons pas à nous rétablir. L’humanité serait privée de nombreux avantages de la biodiversité, dont une grande partie rend la vie sur Terre possible. On ne sait pas combien d’espèces s’éteindront ni à quelle vitesse, mais il nous appartient de limiter les dommages causés à la planète.

Sources: El País, Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, El País II, Avancées scientifiques et le Instituto de Ecología de la Universidad Nacional Autónoma de México.