Terreur dans l'usine : la mort des ouvriers qui n'ont pas pu évacuer à temps avant le passage d'Hélène

Bertha Mendoza a été vue pour la dernière fois le 27 septembre sur son lieu de travail, l'usine de plastique Impact Plastics, située dans la zone industrielle de Riverview à Erwin. L'ouragan n'avait pas encore déchaîné toute sa force sur les collines de l'est du Tennessee. Une fois qu'elle a frappé, on n'a plus jamais entendu parler d'elle. Après deux longues journées sans nouvelles, la prochaine fois que quelqu'un a retrouvé Mendoza, c'était pour sauver son corps sans vie, enseveli sous la catastrophe d'un ouragan qui a fait au moins 180 morts et des centaines de disparus aux États-Unis.

Mendoza avait 56 ans et était, selon la collecte de fonds GoFundme lancée par sa sœur Estrella Mendoza, qui était avec elle lorsque l'inondation a commencé, une « épouse, mère, sœur, fille et grand-mère aimante ». Estrella a expliqué qu'après le débordement de la rivière Nolichucky, située à quelques mètres de l'usine, Bertha « s'est retrouvée piégée dans la dévastation » alors qu'elle « essayait de rester à flot dans le fort courant ».

Bertha n'est pas la seule ouvrière décédée dans l'usine à cause du désastre provoqué par l'ouragan qui a touché terre jeudi 26 septembre dans le nord de la Floride, puis s'est déplacé d'environ 800 kilomètres et qui a déjà été classé comme l'un des plus mortels de la 50 dernières années. Selon les autorités du Tennessee, il y a un autre décès confirmé qui, comme Bertha Mendoza, était une citoyenne mexicaine. Les employées Rosa María Andrade Reynoso, Lidia Verdugo, Mónica Hernández et Rosy Andrade ont également été portées disparues jusqu'à présent. Certains ont même eu le temps d’appeler leur famille et de demander de l’aide avant d’être emportés par les eaux.

Ces décès ou disparitions ont déclenché toutes sortes de questions et de plaintes contre les patrons d'Impact Plastics : pourquoi les salariés travaillaient-ils en plein délai alors que l'ordre avait été donné d'évacuer la zone ? Pourquoi n’ont-ils pas été renvoyés chez eux ? Telles sont les questions auxquelles le Tennessee Bureau of Investigation (TBI), situé à Erwin, tentera de répondre dans une enquête après avoir reçu des accusations dirigées contre la direction de l'usine pour ne pas avoir renvoyé ses employés chez eux à temps. Certains survivants et proches des victimes ont déclaré à la presse ou rapporté sur les réseaux sociaux que certains se sont vu refuser un congé de leur lieu de travail. « Je leur ai demandé d'examiner les événements du vendredi 27 septembre 2024 pour identifier d'éventuelles violations criminelles », indique un communiqué du bureau du procureur général du premier district judiciaire, Steve Finney.

L'usine contre les victimes : deux versions d'un même événement

Il y a trois jours, Jacob Ingram, un employé d'Impact Plastic, a publié sur Facebook des vidéos de fortes inondations qui ont submergé plusieurs voitures et provoqué l'effondrement de l'arrière de l'usine. Selon la presse, la plupart des victimes se trouvaient sur le parking du lieu, car elles s'apprêtaient à rentrer chez elles à un moment trop tardif pour échapper au désastre. Le courant les a piégés et a empêché certains de repartir vivants. Ingram lui-même a déclaré sur le réseau social susmentionné que lui et 11 autres personnes avaient été « coincés à l’arrière ». « Je veux juste dire que j'ai de la chance d'être en vie », a-t-il écrit.

Ingram, témoin direct des événements, fait partie de ceux qui ont assuré que ses patrons n'avaient pas laissé les employés quitter les lieux malgré la montée du niveau de l'eau. « Ils auraient dû évacuer lorsque nous avons reçu les alertes de crue soudaine et lorsqu'ils ont vu le parking (inondé) », a-t-il déclaré. « Nous leur avons demandé si nous devions évacuer, et ils nous ont dit que ce n'était pas encore assez grave. .» « Et quand c'était déjà assez grave, il était trop tard, à moins d'avoir un SUV », a-t-il déclaré.

D'autres versions ont également émergé selon lesquelles certains employés auraient été menacés d'être licenciés s'ils quittaient les lieux. Fernando Ruiz a déclaré à la station locale WCYB que, lorsque les pluies ont commencé et que sa mère était à l'usine, il lui a demandé de rentrer chez elle et elle lui a répondu que les patrons ne le permettaient pas. Sa mère fait partie des disparus. D'autres disent qu'il y avait des problèmes de communication, car les travailleurs hispaniques ne parlaient pas couramment l'anglais.

Mais ce n'est pas la version officielle soutenue par les patrons de l'usine, qui en plus d'adresser leurs condoléances pour « les employés disparus et décédés », ont nié avoir interdit aux ouvriers de quitter les lieux. « A aucun moment les employés n'ont été informés qu'ils seraient licenciés s'ils quittaient l'établissement », a déclaré l'entreprise. « Dans le cas des employés non anglophones, il y avait des employés bilingues parmi le groupe de gestionnaires qui transmettaient le message. »

Le communiqué rapporte qu'« en raison de la montée rapide des eaux », un camion s'est renversé et cinq employés et un entrepreneur qui y voyageaient ont disparu. «Cinq autres personnes qui se trouvaient également à bord du camion lorsqu'il s'est renversé se sont enfuies en lieu sûr et ont ensuite été évacuées. Ceux qui sont partis par la voie ferrée ont reçu l'aide des employés d'une entreprise voisine et ont réussi à se mettre en sécurité », ont-ils rapporté. Un hélicoptère de la Garde nationale est arrivé sur place et a pu sauver cinq autres employés.

Ces dernières heures, de nombreux proches ont demandé de l'aide sur les réseaux sociaux pour retrouver ceux qui ne se sont pas encore présentés. Guadalupe Hernández Corona a déclaré à la même chaîne locale qu'elle recherchait sa sœur, Mónica Hernández. « Ils étaient au sommet de la caravane, nous disant au revoir, nous demandant d'appeler le 911 et de prier pour elle », a-t-il déclaré. Pour l’instant, le nombre exact de personnes décédées et disparues travaillant à l’usine est inconnu.

Ce n'est pas le seul incident vécu par les habitants du Tennessee avant l'arrivée de . À seulement un kilomètre de l'usine, un hélicoptère a secouru 54 employés et patients de l'hôpital du comté d'Unicoi, coincés par la rivière en crue. L’ouragan, « une tempête historique », comme l’a décrit le président Joe Biden, a laissé des villes entières sans eau potable, laissé plus de 1,5 million de clients sans électricité et causé d’importants dégâts aux routes et aux communautés. On estime qu’en plus d’être l’une des tempêtes les plus meurtrières, elle sera l’une des plus coûteuses.