Un autre dégât comme celui de Valence pourrait-il se produire ? La chute de froid torrentielle causée par le changement climatique a battu des records

Dans les archives de l'Agence Météorologique d'État (Aemet), il n'y a pas d'épisode pluvieux égal à celui du 29 octobre de l'année dernière, aucun au cours duquel autant d'eau est tombée d'un coup. « C'était d'une intensité jamais vue en Espagne », explique Rubén del Campo, porte-parole de cette agence.

Jamais auparavant autant de pluie ne s'était accumulée dans une station météorologique du réseau Aemet par périodes de 1, 6 et 12 heures. De plus, les records étaient facilement battus. À la station Turís, dans la province de Valence, 185 litres par mètre carré ont été enregistrés, soit 26 de plus que le chiffre maximum précédent. L'eau collectée en 6 et 12 heures ce jour-là également à Turís a atteint respectivement 621 et 720 litres par mètre carré, ce qui signifie le double des maximums précédents.

Quelques jours après les pluies torrentielles qui ont particulièrement frappé Valence, deux études pointaient déjà le changement climatique comme l'un des facteurs qui ont augmenté la force des précipitations pour atteindre des records historiques. Tous deux ont été préparés par des groupes de scientifiques chargés de mener des études rapides d’attribution du changement climatique à des phénomènes météorologiques extrêmes spécifiques : le World Weather Attribution (WWA) et ClimaMeter. Ces scientifiques ont conclu que le changement climatique a rendu les dégâts il y a un an 12 % plus intenses qu'avant que la planète ne se réchauffe d'environ 1,3 degré Celsius, c'est-à-dire avant que les humains ne commencent à brûler massivement les combustibles fossiles qui ont déclenché ce problème.

Parce que le changement climatique signifie non seulement que les températures moyennes augmentent – en fait, 2024 a été l'année la plus chaude depuis le début des relevés – mais que certains événements deviennent plus fréquents ou plus durs. Et dans certains cas les deux.

« Une mer et une atmosphère plus chaudes sont le terrain fertile pour des danas plus durs lorsqu'ils arrivent », résume José Manuel Gutiérrez Llorente, directeur de l'Institut de physique de Cantabrie (CSIC-UC) et membre du GIEC, le groupe international d'experts lié à l'ONU qui établit les bases de la connaissance sur le changement climatique. Daniel Argüeso, professeur au Département de physique de l'Université des Îles Baléares, le résume ainsi : dans un monde plus chaud, l'atmosphère emmagasine plus d'eau, et dans un monde plus chaud, l'eau de la mer est plus chaude, ce qui alimente ce type de tempêtes torrentielles.

Ce 29 octobre, la température de la surface de l'eau dans la mer des Baléares était de près d'un degré supérieure à la normale pour ce jour-là, en prenant comme référence la moyenne des 30 dernières années. Comme José Ángel Núñez, responsable de la climatologie chez Aemet dans la Communauté valencienne, l'a rappelé il y a quelques mois lors d'une conférence sur cette goutte froide, la mer des Baléares est celle qui se réchauffe le plus en Espagne. Concrètement, entre 1940 et 2024, la température moyenne y a augmenté de 1,3 degré, contre 0,9 dans toutes les zones maritimes d'Espagne. C’est précisément cette mer des Baléares qui fournit le plus d’énergie aux pluies torrentielles d’automne qui frappent la péninsule du Levant.

Bien que la région méditerranéenne ait historiquement connu des épisodes de chutes de froid, Del Campo souligne un changement dans le régime des précipitations dans cette région : « Au siècle dernier, la quantité d'eau qui tombe n'a pas changé, mais la façon dont il pleut a changé. Ce que nous observons, ce sont des périodes de sécheresse interrompues par des épisodes de pluies torrentielles. « La sécheresse et les précipitations extrêmes sont les faces d'une même médaille », explique Dominic Royé, chercheur Ramón y Cajal à la Mission biologique de Galice (MBG-CSIC). « Des températures plus chaudes augmentent également l’évaporation, ce qui réduit les eaux de surface et assèche les sols et la végétation », ajoute ce chercheur.

L'avenir

« Des événements extrêmes de ce type sont désormais plus probables en cas de changement climatique d'origine anthropique que s'il n'y en avait pas. La plupart des événements extrêmes d'aujourd'hui sont, dans une certaine mesure, influencés par le changement climatique, car ils se produisent tous dans un climat déjà modifié par l'activité humaine », résume Royé.

Mais si l’on examine les détails de la région méditerranéenne, les modèles qui tentent de projeter l’avenir ne sont pas concluants. « Il n'est pas sûr que les dégâts comme ceux d'il y a un an seront plus fréquents, mais il semble qu'ils risquent d'être plus intenses », explique Argüeso. « Nous ne savons pas s'ils seront plus fréquents ou non, mais lorsqu'ils arriveront potentiellement, ils seront plus intenses », souligne Del Campo.

Gutiérrez explique qu'il existe de nombreuses études récentes « dans lesquelles on ne voit pas de signal robuste dans l'augmentation des précipitations et leur torrentialité en Méditerranée ». Et il n’y a pas non plus de tendance claire quant à ce qui se passera à l’avenir. Mais ces études et projections sont quotidiennes. Ce chercheur du GIEC souligne qu’à une échelle infra-quotidienne – c’est-à-dire heure par heure – « on constate déjà une augmentation de la torrentialité ». « Et les modèles de dernière génération laissent également présager une augmentation de l'intensité à cette échelle pour l'avenir », souligne-t-il. En résumé, ce que soulignent ces dernières études, c'est une augmentation de la violence des rejets d'eau sur de courtes périodes, comme cela s'est produit il y a un an, lorsque les records nationaux de 1, 6 et 12 heures ont été battus.

Le Dana de Valencia a coûté la vie à 229 personnes. Cet épisode a représenté à lui seul 70 % des décès dus aux inondations en Europe en 2024, selon un rapport préparé par Copernic et l'Organisation météorologique mondiale qui mettait en garde contre le risque accru de pluies torrentielles sur le continent.

Mais les experts consultés soulignent que pour que ces phénomènes soient aussi catastrophiques, il faut non seulement prendre en compte l'eau qui tombe et comment elle tombe, mais aussi où elle tombe. Parmi les facteurs qui influencent les effets négatifs d'une goutte froide, Argüeso souligne des questions telles que le niveau de préparation de la société, le point exact où se produisent les rejets – dans le cas du dana de Valencia, dans certains cas, ils se sont produits à la tête des ravins – et l'urbanisme. « Certains chercheurs soutiennent que, malgré le fait qu'il y ait eu des pluies sans précédent, l'impact n'aurait pas dû être aussi important », explique Argüeso.

Une enquête judiciaire tente justement de discerner le rôle que les décisions politiques de ce jour-là ont joué dans le nombre élevé de morts. Concernant les causes sous-jacentes, un autre rapport présenté lors du sommet sur le climat de 2024, tenu quelques semaines seulement après le dana de Bakou (Azerbaïdjan), mettait en garde contre un problème commun à toute la région méditerranéenne : « une mauvaise gestion des terres ou des villes », qui a provoqué la multiplication des « établissements urbains exposés et vulnérables » aux pluies torrentielles.

Royé considère qu'il est incorrect d'utiliser des expressions telles que catastrophes ou catastrophes naturelles. « Les catastrophes provoquées par des risques naturels sont toujours le résultat d'actions et de décisions humaines. Les catastrophes ne sont pas naturelles puisque les actions humaines peuvent prévenir et atténuer leurs impacts », développe-t-il. « Il ne fait aucun doute qu'il s'agit d'un événement extraordinaire en raison de l'intensité record des précipitations. Mais il est également dû à la confluence de multiples facteurs, dont beaucoup d'origine anthropique, qui ont amplifié ses effets catastrophiques », conclut-il.