Un bâtiment en Espagne a cohabité pendant 20 ans avec la bactérie Legionella, malgré le chlore et les chocs thermiques, et une variante plus susceptible d’infecter est née dans ses canalisations.

Un immeuble résidentiel géré par l’État en Espagne a cohabité pendant environ vingt ans avec la bactérie Legionella dans son réseau d’eau. Ni l’hyperchloration ni les chocs thermiques ni plusieurs travaux n’ont réussi à l’éliminer. Cela a été documenté par une équipe de l’Institut de Santé Carlos III (ISCIII) et du I2SysBio, centre mixte du CSIC et de l’Université de Valence.

Ce qui est frappant, ce n’est pas seulement que la bactérie ait résisté. Dans ces tuyaux est apparue une variante nouvelle, mélange d’autres déjà présentes, qui est devenue plus de 80 % de la population bactérienne détectée et la seule trouvée chez les malades liés au bâtiment. Le travail a été publié dans la revue Water Research.

Née avec le bâtiment

Pour reconstruire son histoire, l’équipe a combiné une surveillance génomique, des modèles d’infection cellulaires et une étude en trois dimensions du biofilm. C’est ainsi que l’on appelle la couche visqueuse de micro-organismes qui tapisse l’intérieur des tuyaux.

Selon l’analyse filodynamique, qui date les lignages d’après leurs mutations génétiques, la variante s’est formée lorsque l’immeuble a été mis en marche. Elle n’est pas arrivée prête de l’extérieur. Elle a été sélectionnée et installée au sein même du réseau d’eau.

Fernando González Camacho, du Centre national de microbiologie de l’ISCIII, explique que c’est une souche exclusive à cette installation. En se recombinants, elle a acquis de nouvelles capacités. L’une d’elles est de redessiner le biofilm jusqu’à en faire « une rampe de lancement continue de bactéries qui contaminent l’eau et peuvent mettre les personnes en danger ».

Plus libre et plus infectieuse

Qu’est-ce qui la rend si différente ? Mireia Coscolla, chercheuse à l’I2SysBio et coautrice, indique qu’elle se dissémine davantage et adhère moins aux isolats originaux, confinés dans des niches minoritaires. De plus, en laboratoire, la nouvelle pouvait infecter des cellules et se reproduire davantage.

Pour Coscolla, cette somme de traits « pourrait expliquer sa prédominance parmi les isolats cliniques liés à l’installation ». Autrement dit, elle aiderait à comprendre pourquoi c’était celle qui revenait sans cesse chez les patients.

Le chlore et la chaleur n’ont pas suffi

Les mesures qui ont échoué font partie de tout plan de contrôle. L’hyperchloration augmente la dose de chlore et les chocs thermiques réchauffent le réseau pour tuer la bactérie. Elles ont été appliquées de manière systématique et pourtant elle est restée.

Le décret royal 487/2022 sur la légionellose rappelle que Legionella se multiplie entre 20 et 50 °C. Elle se développe mieux entre 35 et 37 °C. C’est pourquoi il exige plus de 50 °C dans les robinets d’eau chaude et 60 °C dans l’eau accumulée.

Pour l’eau froide, il demande l’inverse, qu’elle soit en dessous de 20 °C « lorsque les conditions climatiques le permettent ». Avec des étés comme ceux que nous avons connus, ce détail n’est pas anodin.

2164 cas en Espagne

La légionellose est une infection qui se manifeste par une pneumonie et qui peut être mortelle dans les cas graves. La majorité est causée par Legionella pneumophila, l’espèce étudiée ici. Elle se transmet en inhalant des gouttelettes d’eau en suspension, comme celles émises par les douches, les tours de refroidissement ou les fontaines décoratives.

Selon le rapport annuel du ECDC, l’agence européenne des maladies, l’Espagne a signalé 2 164 cas en 2024. Cela représente environ 4,5 cas pour 100 000 habitants, contre 1 336 cas en 2020. Avec la France, l’Allemagne et l’Italie, cela porte le total à 71 % des cas européens, pour une population ne représentant que la moitié.

Dans toute l’Europe, 57 % des cas de 2024 se sont produits entre juin et octobre. L’ECDC pointe, entre autres facteurs, les températures chaudes, et cela pèse lorsque la crise climatique déclenche des vagues de chaleur en Europe. Les hommes de 65 ans ou plus sont les plus touchés.

Regarder l’ADN de la bactérie

Les auteurs préconisent une surveillance génomique à long terme des réseaux d’eau des bâtiments. Et ils souhaitent la compléter par des tests sur le comportement de chaque souche. En somme, il s’agit de détecter une variante nouvelle avant qu’elle ne compromette la gestion de l’installation.

L’étude s’inscrit dans l’approche Une Seule Santé, qui examine à la fois l’environnement, les personnes et les infrastructures. Dans cette optique, des bactéries résistantes avaient déjà été trouvées dans des eaux régénérées destinées à l’irrigation dans les Canaries.

Les frayeurs liées à l’eau ne sont pas rares non plus. Cet été, Tordera a déclaré l’eau du robinet non potable à la consommation en raison de contaminants. C’est un problème différent, mais cela rappelle à quel point un réseau peut être fragile.

Sans localisation ni chiffre de malades

La note de l’ISCIII ne précise pas où se situe l’immeuble ni combien de personnes y vivent. Elle ne précise pas non plus combien de cas lui sont attribués, bien que le titre de l’article évoque des éclosions récurrentes.

Personne ne sait encore si quelque chose de tel peut se produire dans d’autres bâtiments ni à quelle fréquence. Le travail décrit un cas exceptionnel et très bien étudié. Ce n’est pas une image représentative de l’ensemble des réseaux d’eau du pays.

La note de presse de l’Institut de Santé Carlos III sur l’étude a été publiée le 23 octobre 2026.

Photo : Institut de Santé Carlos III