L’IA analysera les archives de Jane Goodall : 500 000 pages pour en savoir plus sur les chimpanzés

L’intelligence artificielle s’ajoute à l’important héritage scientifique laissé par la grande primatologue Jane Goodall pour approfondir la connaissance des chimpanzés et de leur comportement.

L’Institut Jane Goodall travaille sur une nouvelle plateforme de recherche capable de numériser, d’organiser et d’analyser plus de 500 000 pages d’annotations accumulées au cours de 66 ans de suivi de ces primates dans le Parc national de Gombe, en Tanzanie.

Désormais, et grâce aux outils d’IA, les chercheurs pourront identifier des schémas de comportement, étudier les relations sociales entre individus et découvrir de nouvelles données sur leur alimentation, leur reproduction et l’organisation familiale.

Mais attention; L’objectif n’est pas de remplacer l’observation directe qui a caractérisé le travail de Goodall, mais d’en élargir les possibilités scientifiques.

Comment l’IA aide-t-elle dans le cas du dossier Jane Goodall

Lorsque Jane Goodall est arrivée à Gombe (Tanzanie) en 1960, elle était équipée de jumelles, de papier et d’un stylo. Soixante-six ans plus tard, ce suivi des chimpanzés a généré plus d’un demi-million de pages et commence à cohabiter avec l’intelligence artificielle, des images satellites, des drones, des microphones et même de l’informatique quantique.

Cependant, Lilian Pintea, vice-présidente des Sciences de la Conservation de l’Institut Jane Goodall, insiste sur le fait que toute cette technologie ne vise pas à remplacer le principe d’observation humaine qui a rendu unique le travail de l’éthologue britannique, comme l’observation d’animaux concrets pendant des heures, le suivi de leurs relations et la compréhension de leur environnement.

« La façon dont les données fondamentales ont été collectées n’a pas changé en 66 ans et c’est ce qui rend cet ensemble si unique et spécial », explique Pintea lors d’une interview à Tenerife, où elle a participé au festival scientifique Starmus.

L’institut lance ce mois-ci une nouvelle plateforme de recherche basée sur l’IA pour numériser, organiser et analyser les plus de 500 000 pages accumulées depuis que Goodall a commencé en Tanzanie ce qui est considéré comme la plus longue étude continue sur la biologie et le comportement des chimpanzés.

L’objectif, ajoute Pintea, est de connecter des informations qui, jusqu’à présent, restent dispersées dans différents dossiers et de permettre aux scientifiques de formuler de nouvelles questions sur la vie sociale de ces primates et la biodiversité du Parc national de Gombe.

Pintea a travaillé pendant 25 ans aux côtés de Goodall précisément à l’intersection entre nouvelles technologies, recherche et conservation, mais elle se souvient que pour elle il y avait quelque chose « spécial » à ce qu’un chercheur soit physiquement dans la forêt, observant un comportement et le consignait.

Ce que ne voit pas une caméra

« Les chercheurs suivent les chimpanzés à partir de cinq heures et demie ou six heures du matin jusqu’à cinq ou six heures du soir à travers le terrain montagneux et escarpé de Gombe, au milieu d’une végétation dense, de la forêt et des lianes (…) Et l’expérience du chercheur de terrain est absolument essentielle pour identifier ce qui se passe à ce moment-là », défend Pintea.

Une caméra ou un dispositif acoustique peut enregistrer d’immenses quantités d’informations, mais un comportement peut se produire en haut d’un arbre ou derrière la végétation et avoir du mal à être interprété sans la connaissance de celui qui suit ces animaux depuis des années.

La différence est que désormais cette observation traditionnelle est complétée par des caméras-pièges, des capteurs bioacoustiques, des images satellites, des drones, du lidar, des caméras thermiques et des capteurs hyperspectraux, ce qui a déjà généré quelques surprises, comme la localisation d’espèces dans des lieux où l’on pensait qu’elles n’étaient pas présentes.

Pintea indique que dans les deux premières semaines après l’installation d’une centaine de microphones à Gombe, les chercheurs ont détecté une espèce de galago, petit primate nocturne africain dont la présence n’était pas connue dans le parc ni dans cette partie de la Tanzanie et qui jusqu’alors était associée principalement à l’Afrique de l’Ouest.

À son avis, c’est un exemple de la façon dont la technologie peut découvrir des dimensions de l’écosystème que l’observation humaine à elle seule aurait du mal à couvrir.

« Cela ne concerne pas la technologie, cela concerne des personnes utilisant ces outils pour résoudre des problèmes », résume-t-elle.

Une IA qui consomme aussi des ressources

La différence est que désormais cette observation traditionnelle est complétée par des caméras-pièges, des capteurs bioacoustiques, des images satellites, des drones, du lidar, des caméras thermiques et des capteurs hyperspectraux, ce qui a déjà généré quelques surprises, telles que la localisation d’espèces dans des lieux où l’on pensait qu’elles n’étaient pas présentes.

Ce principe s’étend aux communautés qui vivent autour des habitats des chimpanzés.

« Il est absolument essentiel que les communautés locales aient le contrôle et dirigent les décisions qui affectent leurs paysages et leurs ressources en eau », soutient Pintea.

À son avis, des technologies comme les satellites ou l’IA doivent être mises au service de ces communautés pour les aider à planifier l’utilisation des sols, l’agriculture ou l’exploitation des ressources forestières, et ne pas remplacer les connaissances de ceux qui vivent sur le territoire.

Pintea reconnaît aussi une paradoxe, car l’utilisation de l’intelligence artificielle pour préserver la nature implique d’utiliser une technologie qui consomme aussi de l’énergie et des ressources, de sorte que l’institut cherche à réduire cet impact dès la conception de ses outils, en réduisant par exemple la taille des fichiers de reconnaissance faciale, selon ses mots.

Interrogée sur l’utilisation de l’informatique quantique, une technologie encore naissante, et sur le fait de savoir si elle a déjà provoqué une disruption ou une nouvelle révélation sur les chimpanzés, Pintea appelle à la patience quant aux résultats.

« Nous ne sommes qu’au début. Demandez-nous dans un an », conclut-elle.

La valeur de conserver ces annotations a un précédent scientifique concret. Le 28 mars 1964, Jane Goodall publiait dans Nature un travail sur l’utilisation d’outils et le lancer dirigé d’objets entre chimpanzés en liberté. Ces observations ont aidé à remettre en question l’idée selon laquelle l’utilisation d’outils serait une capacité exclusivement humaine. Récupérer et relier les enregistrements originaux permet désormais d’étudier comment apparaissent ces comportements, qui les pratique et comment ils évoluent avec le temps: des questions qui nécessitent des années de suivi d’animaux identifiés.