Un concombre de mer violet et un crustacé foreur, parmi 11 étonnantes créatures nouvellement découvertes

Un concombre de mer à longue queue (un parent de l'étoile de mer), un chiton des grands fonds (un mollusque) et un amphipode foreur (une sorte de crustacé) font partie des onze étonnantes créatures marines qui viennent d'être découvertes dans le cadre d'une projet visant précisément à accélérer la découverte d’espèces océaniques encore méconnues de la science.

L'initiative, nommée Découvertes d'espèces océaniques (OSD), vise à accélérer le lent processus de description formelle d’une espèce. Une fois qu’une nouvelle créature est découverte, il faut des années, voire des décennies, pour que sa description taxonomique officielle soit complétée. À tel point que cette tâche prend parfois entre 20 et 40 ans, périodes que de nombreux scientifiques considèrent comme inabordables compte tenu du taux élevé d’extinction actuel.

On estime que dans le monde Il existe 1,8 million d’espèces marines vivantes dont seule une petite partie est connue. Mais outre l’énorme manque de connaissances sur les habitants des océans, l’urgence de les décrire tient au fait que de nombreuses espèces disparaissent avant même d’être découvertes par les scientifiques.

Ocean Species Discoveries est une plateforme coordonnée par le Alliance des espèces océaniques de Senckenberg (SOSA), qui fait partie de l'Institut de recherche Senckenberg et du Musée d'histoire naturelle de Francfort, en Allemagne. Vingt-cinq chercheurs différents travaillent de manière coordonnée pour atteindre une description taxonomique rapide mais exhaustive d'espèces d'invertébrés marins, et comme exemple de leur travail, ils viennent de publier dans la revue Journal de données sur la biodiversité ses premiers résultats : 11 créatures marines jusqu'alors inconnues qui vivent à des profondeurs très différentes, entre 5,2 mètres et 7 081 mètres de profondeur. De plus, une autre espèce a été réécrite et un nouveau genre d'invertébrés marins a été décrit.

L'une des nouvelles espèces décrites est Cunicolomaera grataun curieux amphipode qui creuse des terriers dans les fonds marins qui ont laissé les scientifiques perplexes. Les amphipodes sont un ordre de crustacés dont il existe environ 7 000 espèces connues réparties dans presque tout le monde, la plupart marines, bien qu'il existe également quelques espèces terrestres. En fait, six espèces d'amphipodes ont été trouvées dans le Challenger Deep, dans la fosse des Mariannes, l'endroit le plus profond de la Terre. La grande majorité des amphipodes, également appelés puces de mer, sont de petite taille, bien qu'il existe une espèce qui mesure plus de 30 centimètres.

Une autre espèce décrite dans ce travail est une patelle appelée Lepetodrilus marianae. Il vit dans les cheminées hydrothermales, fissures sous-marines à travers lesquelles s'écoule de l'eau à des températures très élevées, pouvant atteindre 400 degrés, et qui existent dans les zones volcaniques des profondeurs marines.

Normalement, les descriptions de deux espèces aussi différentes ne figureraient pas dans la même publication, mais ce nouveau format permet aux descriptions d'espèces de différents taxons d'invertébrés marins d'être publiées ensemble dans une mégapublication, ce qui, selon les créateurs de l'OSD, constitue une incitation pour les chercheurs. rendre publiques leurs découvertes.

« Actuellement, il y a un retard notable dans la dénomination et la description de nouveaux animaux, souvent parce que les scientifiques attendent d'obtenir davantage de données écologiques ou phylogénétiques. Cela signifie que de nombreuses espèces marines restent non décrites en raison du manque de données.« , explique Torben Riehl, l'un des chercheurs d'Ocean Species Discoveries, dans un communiqué.

Réduire le temps nécessaire pour passer de la découverte d'un nouvel animal à la description publique de l'espèce, estiment les scientifiques de ce projet, est crucial à notre époque, marquée par la perte croissante de la biodiversité. Par exemple, la patelle ridée et deux autres espèces décrites dans cette première publication vivent dans les zones de sources hydrothermales, un environnement menacé par l’exploitation minière des fonds marins.

Une autre des nouvelles espècesPsychropotes buglossale concombre de mer violet, vit dans l'Atlantique Nord, mais des espèces similaires vivent dans des zones de grand intérêt économique, où l'extraction de nodules polymétalliques abondants dans les zones abyssales pourrait mettre en danger la vie marine. Les nodules polymétalliques sont des sphères de différentes tailles formées par des concentrations de métaux utiles, tels que le manganèse, le fer, le calcium, le cobalt, le cuivre, le nickel et le titane, c'est pourquoi ils sont intéressants pour l'industrie minière.

Des menaces comme celles-ci dirigent le risque de conduire des espèces à l’extinction avant même que nous ayons la possibilité de les connaître et de les étudier. Grâce à des initiatives telles que Ocean Species Discoveries, affirment-ils, « nous pouvons mieux comprendre la biodiversité de nos océans et la protéger avant qu'il ne soit trop tard ».

La plateforme de publication ARPHA, qui alimente le Biodiversity Data Journal, rationalise davantage les descriptions des espèces et leur utilisation dans les études et programmes de conservation en exportant automatiquement toutes les données sur les espèces, avec des images et des descriptions vers un référentiel bibliographique sur la biodiversité accessible à d'autres chercheurs.

De son côté, la Dre Julia Sigwart invite tous les taxomons spécialisés dans certains groupes d'invertébrés marins à faire partie de ce projet.