Un corail géant découvert aux Îles Salomon, vieux de plus de 300 ans et visible depuis l'espace

Lorsque les membres de l'équipe scientifique du projet Pristine Seas ont repéré l'immense corail du groupe d'îles Tres Hermanas, dans le sud-ouest de l'océan Pacifique, ils ont pensé qu'il s'agissait des restes d'une épave ou d'un gros rocher en raison de sa taille. La surprise est venue lorsqu’ils ont découvert qu’ils contemplaient « le plus grand corail connu au monde ». Il s'agit d'un spécimen autonome de l'espèce – et non d'un récif, formé par l'union de plusieurs colonies de coraux – qui, avec ses 34 mètres de large sur 32 mètres de long, éclipse la baleine bleue, le plus grand animal de la planète.

Le corail « visible depuis l’espace » est constitué de minuscules polypes issus de larves qui, après s’être installées sur le fond marin, se sont multipliées en millions de polypes génétiquement identiques sur environ 300 ans », soulignent les chercheurs. Étape par étape, ils ont créé une structure qui stocke à l’intérieur « des informations inestimables sur les conditions océaniques des siècles passés, y compris le réchauffement climatique », expliquent-ils. Dans cette sorte de bibliothèque encyclopédique, poissons, crevettes, crabes et autres invertébrés vivent, se réfugient et se reproduisent.

Cette découverte est une excellente nouvelle au milieu des problèmes auxquels sont confrontés les récifs coralliens qui, bien qu'ils ne représentent qu'environ 0,2 % de la superficie des océans, abritent plus de 25 % des espèces marines de la planète. L'Administration nationale des océans et de l'atmosphère (NOAA) a confirmé que le monde connaîtrait le quatrième épisode mondial de blanchissement des coraux en 2024 et le deuxième au cours des 10 dernières années en raison des températures élevées des océans. Ce phénomène se produit lorsque les coraux soumis à un stress expulsent les algues qui les nourrissent et leur donnent de la couleur. Si cette situation persiste, le corail peut mourir.

Pour cette raison, « cette découverte est un rappel important que les mers doivent être protégées et montre également qu’à cette époque où chaque centimètre carré de la terre peut être observé avec des satellites et des drones, la mer continue de receler des mystères sous la surface. comme ça », commente Enric Sala, explorateur du National Geographic et fondateur de Pristine Seas, dans un communiqué. Au moment de la découverte du corail, 18 scientifiques et cinéastes de l'équipe du projet étaient en expédition aux Îles Salomon pour y étudier la santé de l'océan.

« C'est comme trouver l'arbre le plus haut du monde », décrit Sala, à l'heure où les efforts doivent être multipliés pour respecter l'accord conclu par les gouvernements lors du Sommet sur la diversité biologique au Canada pour protéger 30 % des océans en 2030. « Mais Actuellement, seuls 8 % des océans disposent d’un certain type de chiffre garantissant leur sécurité, nous devons donc quadrupler ce chiffre en six ans », ajoute-t-il. Les îles Salomon constituent un trésor de biodiversité marine, avec la deuxième plus grande variété de coraux (dont plus de 490 espèces connues, dures et molles). Elle abrite également l'un des volcans sous-marins les plus actifs au monde, le Kavachi.

En voie de disparition

La mauvaise situation des coraux se reflète dans la dernière mise à jour faite par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) de sa Liste rouge. 44 % des 892 espèces de coraux constructeurs de récifs d'eau chaude évaluées sont menacées, alors qu'en 2008, date de la précédente évaluation, un tiers des espèces étaient en danger. L'UICN a présenté ces résultats lors du sommet sur le climat COP29, qui se tient en Azerbaïdjan.

Par exemple, le corail corne de cerf et le corail corne d'élan sont deux espèces en danger critique d'extinction dans les Caraïbes qui ont connu un déclin important en raison du réchauffement accru, de la pollution de l'eau, des ouragans et des graves effets des maladies des coraux.

Le changement climatique constitue la principale menace qui pèse sur les espèces de coraux constructeurs de récifs, affirme l'organisation, qui a pris en compte les données les plus récentes du Global Coral Reef Monitoring Network (GCRMN). Elle a également intégré dans son évaluation les menaces actuelles et futures, telles que l’augmentation attendue des phénomènes de réchauffement et des épisodes majeurs de blanchissement, ainsi que d’autres menaces telles que la pollution, le ruissellement agricole, les maladies et la pêche non durable.