Un géant du vent chancelle alors que le pétrole brille. Voici pourquoi.

Ørsted était le chouchou des investisseurs climatiques. Aujourd’hui, le développeur éolien danois reflète les difficultés auxquelles sont confrontées les entreprises d’énergie propre à une époque de hausse des taux d’intérêt, de chaînes d’approvisionnement fracturées et de domination pétrolière.

Ses actions sont évaluées à un quart de ce qu’elles étaient depuis leur sommet début 2021 à 74,60 $. La cote de crédit de la société a été abaissée à négative après avoir déprécié de 2,3 milliards de dollars la valeur de ses projets éoliens offshore aux États-Unis. Et l’avenir de plusieurs de ces projets est incertain, dépendant peut-être de la question de savoir si l’administration Biden assouplit les obstacles aux crédits d’impôt pour les énergies propres.

Les analystes estiment que les difficultés d’Ørsted illustrent les défis plus vastes auxquels sont confrontés les développeurs d’énergies renouvelables. La hausse des taux d’intérêt a rendu plus coûteux l’emprunt d’argent pour construire des projets éoliens géants en mer, et les contraintes de la chaîne d’approvisionnement ont fait grimper encore plus les coûts. Tout cela survient alors que la hausse des prix du pétrole a fait des combustibles fossiles un pari lucratif pour les investisseurs qui avaient flirté avec l’idée de consacrer leur argent aux énergies renouvelables.

Cette combinaison met en péril les objectifs climatiques internationaux, qui dépendent en grande partie de la capacité d’entreprises comme Ørsted à construire des infrastructures d’énergie propre, a déclaré Knut Slatten, un analyste qui suit l’industrie des énergies renouvelables chez Moody’s Investors Service.

« S’ils ne le font pas, eh bien, rien ne se passera », a déclaré Slatten. « La transition énergétique se fera beaucoup plus lentement qu’elle ne l’aurait été autrement. »

Ørsted était autrefois présenté comme un modèle pour reconstruire une entreprise énergétique dans un contexte d’augmentation rapide des températures mondiales. La société a son siège au Danemark, où elle exploitait historiquement un service public dépendant des combustibles fossiles et forait du gaz naturel dans la mer du Nord.

Les dirigeants d’Ørsted ont décidé de restructurer l’entreprise après l’échec d’une cotation en bourse en 2008, ouvrant la voie à un changement stratégique qui transformerait l’entreprise en le premier développeur éolien offshore au monde. Elle exploite désormais 8,9 gigawatts de capacité éolienne offshore, soit environ 15 % du total mondial à la fin de 2022.

Les premiers retours étaient prometteurs. En 2020, la capitalisation boursière d’Ørsted a éclipsé celle de ConocoPhillips, une importante société pétrolière, grâce au succès de son activité éolienne offshore en Europe. La société s’est développée en Asie et aux États-Unis, où elle a signé cinq contrats d’électricité pour vendre de l’électricité provenant de projets éoliens offshore prévus du Maryland au Rhode Island. Le revue de Harvard business a décrit le changement d’Ørsted comme l’une des transformations commerciales mondiales les plus réussies de la dernière décennie.

Puis les choses sont devenues difficiles. La guerre menée par la Russie en Ukraine a mis à mal les chaînes d’approvisionnement au service de l’industrie. La construction d’un navire d’installation qu’Ørsted devait utiliser pour construire deux projets dans les eaux au large de la Nouvelle-Angleterre prend plus de temps que prévu. Dans le New Jersey, la construction d’une usine de fondations censée approvisionner un projet d’Ørsted prévu au large des côtes accuse un retard de plus d’un an, selon un récent rapport du Sweeney Center de l’université Rowan.

« Le problème auquel Ørsted est confronté aux États-Unis en particulier est qu’il y a une combinaison de retards dans la chaîne d’approvisionnement, ce qui entraîne une augmentation des coûts de trésorerie », a déclaré Slatten. « Je dirais que c’est une période difficile non seulement pour Ørsted, mais pour l’ensemble de l’industrie éolienne, je pense que les 18 prochains mois.»

‘Se débarrasser d’eux’

Le New Jersey, en particulier, met en lumière les défis auxquels Ørsted est confronté. Cet été, l’entreprise a fait pression sur les législateurs de l’État pour permettre à Ørsted de récupérer les crédits d’impôt fédéraux que l’État avait précédemment prévu d’utiliser pour réduire le coût des projets éoliens pour les consommateurs. Ørsted a déclaré que les subventions étaient nécessaires pour rentabiliser son projet Ocean Wind I. Peu de temps après que les législateurs de l’État ont approuvé la demande, la société a annoncé que la date de démarrage d’Ocean Wind serait retardée d’un an, soit jusqu’en 2026.

Ces développements ont mis à rude épreuve les relations politiques de la société éolienne à Trenton, la capitale de l’État. Certains partisans de l’énergie éolienne offshore ont déclaré que les responsables du New Jersey pourraient être contraints de rechercher d’autres développeurs pour atteindre leurs objectifs en matière d’énergie propre et de climat.

«Je ne suis pas satisfait de la performance. Dans l’État du New Jersey, nous avons tout fait pour faire avancer le processus », a déclaré le sénateur Bob Smith, un démocrate qui a coparrainé la législation de cet été. « La balle est dans le camp d’Ørsted. S’ils ne fonctionnent pas, débarrassons-nous-en. Passons au plan B. »

Mercredi, les responsables d’Ørsted ont déclaré aux régulateurs des services publics de l’État qu’ils avaient l’intention d’aller de l’avant avec Ocean Wind I, un projet de 1,1 GW capable d’alimenter 500 000 foyers. La société a déposé une garantie de performance de 100 millions de dollars le 4 octobre, ont déclaré des responsables de la société au Board of Public Utilities. Le paiement était requis pour qu’Ørsted puisse bénéficier des subventions fédérales selon les termes de la législation de cet été.

Ørsted fait également pression sur l’administration Biden pour permettre aux développeurs éoliens de se qualifier plus facilement pour les bonus fiscaux disponibles en vertu de la loi sur la réduction de l’inflation. Les responsables de l’entreprise ont prévenu qu’ils pourraient être contraints de se retirer des projets à moins qu’ils ne puissent prétendre aux crédits.

« En tant que leader mondial de l’énergie éolienne offshore, nous accordons la priorité à une transition énergétique propre et attirons des capitaux pour nous aider à y parvenir », a déclaré Ørsted dans un communiqué. « Afin de mettre en œuvre nos plans et de réaliser les progrès les plus significatifs dans les délais requis par la crise climatique, nous avons besoin de projets créateurs de valeur. »

Les analystes estiment que les difficultés rencontrées par le promoteur éolien constituent une leçon pour les décideurs politiques. De nombreux gouvernements se sont appuyés sur les améliorations technologiques et les subventions aux énergies propres pour tenter de réduire les coûts des énergies renouvelables et les émissions de gaz à effet de serre.

Pourtant, ces dernières années, ces efforts se sont révélés insuffisants, a déclaré Charles Donovan, professeur de finance durable à l’Université de Washington. Les prix élevés du pétrole font du secteur énergétique traditionnel une proposition précieuse pour les investisseurs, limitant le flux de capitaux des combustibles fossiles vers les énergies renouvelables.

Les gouvernements doivent trouver un moyen de rendre les investissements dans les énergies propres plus attractifs pour les entreprises afin d’accélérer la transition vers des sources à faibles émissions de carbone, a-t-il déclaré.

« Si les gens pensent qu’ils peuvent obtenir un meilleur retour sur investissement dans le pétrole et le gaz, je suis désolé de dire que de nombreux investisseurs vont le faire », a déclaré Donovan. « Les décideurs politiques doivent comprendre pourquoi cela se produit et procéder à une correction à mi-parcours, car ces problèmes sont fondamentalement liés aux marchés de capitaux mondiaux, qui sont eux-mêmes liés au taux de changement. »

David Victor, qui étudie la transition énergétique à l’Université de Californie à San Diego, a fait écho à cette évaluation. L’éolien offshore est essentiel à une réduction importante des émissions, a-t-il déclaré. Les vents au-dessus de l’océan ont tendance à être plus forts et plus constants que ceux du littoral. Ils complètent également d’autres sources renouvelables qui produisent de l’électricité à différents moments de la journée.

Pourtant, l’éolien offshore nécessite beaucoup plus de capitaux que la construction d’éoliennes terrestres. Cela rend les entreprises comme Ørsted sensibles aux variations des taux d’intérêt, qui augmentent leurs coûts d’emprunt.

« Plus ce que vous faites est transformateur, plus le risque est grand », a déclaré Victor. « Les décideurs politiques ont été capables d’absorber une grande partie du risque. L’éolien offshore n’existerait nulle part sans politique. Mais même avec toute cette politique, il existe encore de nombreux risques pour une entreprise qui fonctionne plutôt bien comme Ørsted.

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