Un laboratoire au milieu du désert péruvien pour protéger les animaux de la grippe aviaire et d'El Niño

« Comment allons-nous faire ? » s'est demandé Susana Cárdenas lorsque les premiers rapports de grippe aviaire sont arrivés sur la côte nord du Pérou. C'était à la mi-novembre 2022 et à la station scientifique du programme Punta San Juan, à près de deux mille kilomètres au sud, l'écologiste et son équipe ont mesuré le risque encouru par les milliers d'oiseaux guano, de manchots et d'otaries qui vivent dans cette zone. lieu désertique où la vie s'épanouit.

Onze jours plus tard, le premier pélican arrivait grelottant à San Juan. La grippe s'est propagée aux autres oiseaux puis aux loups. Cet été-là, en plus, les eaux chaudes du courant ont déplacé les anchois qui nourrissent la faune. Cárdenas, arrivé à San Juan il y a 20 ans alors qu'il étudiait la biologie, n'avait jamais rien vu de pareil. En septembre 2023, on comptait quatre pélicans dans la réserve, quand, un an plus tôt, le ministère de l'Environnement en avait dénombré 4 000. Les guanays sont passés de près de 200 000 à moins de 100, les loups de 7 000 à 300. Toutes les espèces ont été décimées. « Ça a été un coup très dur », raconte Cárdenas. « Mais c'est lorsque ces choses se produisent que la conservation est la plus urgente. »

Un laboratoire naturel dans le désert

Punta San Juan est une péninsule de 54 hectares au sud d'Ica. Sa base est entourée d'un mur construit dans les années 1940 pour le repeupler de guanayes, de fous et de pélicans, les oiseaux guano du Pérou. À la fin du XIXe et au début du XXe siècle, le guano – des excréments d’oiseaux utilisés comme engrais – était une denrée très appréciée dans le monde entier et était presque entièrement extrait. Le mur a provoqué une multiplication exponentielle des oiseaux guano, des pingouins et des loups, transformant San Juan en un laboratoire naturel. Depuis 2009, c'est un espace naturel protégé par l'État.

« Vous êtes le biologiste derrière le mur, vous vivez et mourez là-dedans », ajoute Cárdenas, faisant référence au travail à la station scientifique. Tout au long de l'année, une équipe de deux à quatre personnes étudie la faune. Cárdenas est arrivée à San Juan en 2004, au cours de la dernière année de son diplôme de premier cycle à l'Université péruvienne Cayetano Heredia, où elle est aujourd'hui professeur, tout comme son mentor, Patricia Majluf, qui a commencé à étudier les lions de mer en 1979. Peu à peu, cette initiative personnelle est devenue un programme de conservation que Cárdenas dirige désormais et par lequel des dizaines de scientifiques et de défenseurs de l'environnement sont passés.

Étudier la faune

Kevin Farfán enfile sa veste coupe-vent, raccroche ses jumelles et son appareil photo et commence la ronde de surveillance comme tous les jours à 6h30. Il est arrivé à San Juan il y a sept ans en tant que stagiaire et coordonne actuellement la station. Il visite les vingt plages de la réserve, répertorie les espèces grâce à un compteur et note tout ce qui retient son attention.

La saison de reproduction des loups vient tout juste de commencer et atteint son apogée entre janvier et février. À San Juan, deux espèces d'otaries cohabitent, ce qui est inhabituel : les otaries à fourrure () et les chuscos (), du nom du type de fourrure qui les a amenés à être chassés pour l'industrie de la fourrure.

Une fois par an, avec l'aide de vétérinaires américains, ils capturent et marquent un échantillon de loups et de manchots. Certains sont équipés d'émetteurs pour étudier leurs mouvements. « Nous disposons de quarante années de données », commente fièrement Cárdenas.

La marche est lente. Il est nécessaire de se mettre à terre si vous croisez des manchots ou autres oiseaux pour ne pas les effrayer. À la mi-octobre, un groupe de 1 500 guanayes est arrivé, formant une petite parcelle. Avant la grippe aviaire de 2022, ils étaient tellement nombreux que, parfois, ils gênaient l'entrée du stand d'où l'équipe les observe. Ils doivent se sentir calmes pour former des couples et nicher.

La menace de la pêche

Lorsque Cárdenas est arrivé à San Juan, la faune se remettait du phénomène de 1998. Les mammifères et les oiseaux se sont adaptés aux cycles naturels de disparition de la nourriture, mais la confluence de la grippe aviaire a constitué un événement extraordinaire. Malgré cela, Cárdenas est optimiste quant au repeuplement de San Juan. Cela prendra quelques années et il faudra que l’activité humaine n’altère pas les conditions de reconstitution.

La mer péruvienne est l’une des plus productives au monde en raison de la remontée d’eaux riches en nutriments vers la surface. La pêche est donc l’une des principales activités industrielles, mais aussi l’une des principales menaces pour l’écosystème.

Près de 9 anchois sur 10 provenant de la mer péruvienne sont transformés en farine de poisson. « La pêche industrielle a développé une technologie qui surpasse l'extraction d'énergie de n'importe quel prédateur », explique Cárdenas. Quatre tonnes d'anchois produisent une tonne de farine, qui est principalement utilisée pour nourrir les saumons, les porcs ou les poulets dans les fermes industrielles du monde entier.

Année après année, des tensions existent entre l'industrie de la pêche, l'État et les défenseurs de l'environnement pour définir des quotas de pêche ou des tailles minimales d'anchois pouvant être capturées. À San Juan, ils ont observé et analysé les excréments des loups, comment ils se nourrissent de plus en plus de poissons plus petits et de moindre valeur nutritionnelle. Ils consomment ce que les écologistes appellent la malbouffe de l’écosystème marin. Pour Cárdenas et Farfán, le problème est celui de la concentration. L’industrie croit pouvoir se développer à l’infini sans conséquences et l’État la régule faiblement.

construire des ponts

Un autre défi du programme est de convaincre les pêcheurs artisanaux de se joindre à la conservation. « Toutes les espèces de poissons ont disparu à cause de l'excès de pêcheurs et de bateaux », explique Jorge Jordán, président de l'association des pêcheurs du Pacifique Sud à La Herradura, la plage au sud de la réserve. Son organisation a repeuplé la plage d'oursins. Ils collectent également les sargasses qui arrivent sur le rivage et les vendent aux collectionneurs. « Cela n'a pas été le fruit d'un travail d'un jour, cela a pris huit ans ou plus », ajoute-t-il, expliquant le processus de conservation.

Depuis 2013, le programme propose une initiative intitulée Construire des ponts avec Punta San Juan pour rassembler les habitants de Marcona, la ville voisine fondée dans les années 1950 après la découverte d'un gisement de fer. Elle compte actuellement 15 000 habitants. Ils ont commencé par des visites guidées et depuis 2023 ils ont un projet de salles de classe naturelles.

L'équipe reçoit 30 lycéens de l'école Miguel Grau de Marcona. «L'idée est qu'ils puissent apprendre à l'extérieur», explique Ximena Turcke, responsable de l'initiative et biologiste marconienne venue au programme en tant que stagiaire. Seulement deux d’entre eux sont déjà venus dans la réserve, mais tout le monde en a entendu parler. Depuis le poste de plage S7, ils observent les loups avec des jumelles. Cárdenas leur montre les dispositifs de repérage et de marquage. Ils se rendent ensuite à La Herradura, où Jordán les reçoit. « Beaucoup viennent de Marcona et ne connaissent ni les manchots ni les tortues, uniquement grâce à des photos », dit-il.

Cet après-midi-là, sur la plage, les élèves ont découvert les réseaux trophiques ; la manière dont les aliments issus de la mer sont répartis entre les différentes espèces. « Nous voulons que les gens connaissent cet endroit, qui est comme leur jardin, afin qu'ils l'aiment et le protègent », explique Cárdenas.