Un satellite argentin fera partie d'Artemis 2, la mission qui reprend la lune

Après plus de 50 ans, l'être humain retournera sur la lune dans une mission de la NASA, et un satellite fabriqué en Argentine fera partie de l'exploit de l'espace. Il est appelé Athena et a été développé par la Commission nationale des activités spatiales (CONAE) ainsi que trois universités publiques, deux instituts de recherche et une entreprise. C'est le seul satellite latino-américain choisi pour intégrer Artemis 2, dont le lancement est prévu pour février 2026.

« L'objectif est d'essayer une technologie entièrement développée en Argentine, dans une orbite assez particulière, avec des conditions qui ne sont pas habituelles pour de petits satellites comme celui-ci », explique Ramón López La Valle, chercheur à l'Université nationale de La Plata (UNLP) et membre du projet.

Athéna est une microsatellite de 30 x 20 centimètres qui sera mise en orbite avant l'approche lunaire. Il cherche à essayer de valider les technologies critiques pour les futures missions spatiales, liées à la mesure des doses de rayonnement solaire, à tester divers capteurs et à évaluer les liaisons de communication à longue angle.

Il y a deux ans, la NASA a invité divers pays à postuler des satellites et ceux sélectionnés étaient de l'Argentine, de l'Allemagne, de la Corée du Sud et de l'Arabie saoudite. « L'Argentine a sa carrière dans le secteur spatial, nous avons donc été convoqués », explique Juan Pablo Cuesta González, chercheur chez Conae et leader du projet Athena. La National Space Agency a travaillé avec la NASA dans d'autres missions par satellite telles que Sac-D / Aquarius, lancées en 2011 pour mesurer la salinité des océans.

Le fait que le satellite ait été choisi est une réalisation qui facture plus de pertinence dans le contexte de la définition que la science argentine traverse. Depuis que le gouvernement de Javier Milei a supposé, en décembre 2023, le secteur a subi la perte de plus de 4 000 emplois, la vidange des instituts de recherche et une forte réduction du budget, ce qui fait de plus en plus de scientifiques devraient travailler sur quelque chose d'autre ou quitter le pays pour continuer à faire de la science.

Armando le puzzle satellite

La mission Artemis 2 prendra quatre astronautes en tant qu'équipage, dont Christina Koch, la première femme à se rendre sur la lune. Bien que ce ne soit qu'un vol orbital, il est prévu que pendant la mission postérieure, Artemis 3, les astronautes montent sur le sol lunaire.

Le développement du satellite argentin est coordonné par les CONAE et fait partie du programme SARE (Système de révision élevé). « Ce sont des satellites à faible coût et à production rapide, qui cherchent à rendre les coûts de lancement plus accessibles », explique Cuesta González.

Outre l'UNLP, le puzzle satellite a été armé grâce au travail des équipes de l'Université nationale de San Martín (UNSAM), de l'Université de Buenos Aires (UBA), de la National Atomic Energy Commission (CNEA), de l'Institut argentin de radioastronomie (IAR) et de l'Argentin Averospatial Vential Company.

La conception de la plate-forme ou du corps du satellite était en charge de la Faculté d'ingénierie de l'UNLP: le groupe du Centre de technologie aérospatiale (CTA) s'est concentré sur la partie structurelle et pour s'assurer que tous les sous-systèmes sont correctement liés; et le groupe de systèmes électroniques de navigation et de télécommunications (SENYT) a développé l'ordinateur embarqué, le cerveau satellite du système de communication et un récepteur GPS (l'une de ses deux charges utiles).

« Quelque chose de très intéressant est qu'il sera dans une orbite elliptique: parfois, il sera proche de la Terre et parfois il sera loin, à 70 000 kilomètres, deux fois ce qu'un satellite géostationnaire arrivera. Pouvoir établir une communication fiable à cette distance sera un défi », explique López La Valle, de l'UNLP.

Pendant ce temps, l'UNSAM a travaillé dans la deuxième charge utile: les capteurs de photomultiplicateurs en silicium, qui fonctionnent similaires à une caméra sténopique, qui forment des images avec la lumière qui entre dans un trou. « C'est une optique qui a un trou qui permet de capturer la lumière. Nous pensons à celle-ci pour l'utiliser comme technologie de communication de lumière visible », explique le chercheur Gabriel Sanca sur les « yeux » du satellite.

Pour leur part, les enseignants et les étudiants de la Faculté d'ingénierie de l'UBA ont développé le système de charge de batterie, qui se compose d'une plaque que la NASA se connectera avant le lancement. « Une fois la charge terminée, le système entamera un processus spécial de désactivation car, étant une mission habitée, rien ne peut continuer », explique Fernando Filiptti, membre de l'équipe aérospatiale ASTAR.

« Awakening » au satellite

Hernán Socolovsky avait 12 ans lorsqu'il a écrit une lettre à la NASA: « Je suis d'Argentine et je suis très intéressé à tout savoir sur la lune. » Non seulement a reçu une photo signée par un astronaute, mais ils ont renvoyé sa lettre, qu'il gardait comme un trésor. Vingt ans plus tard, il a travaillé sur la préparation des panneaux solaires du SAC-D et s'est rendu à la NASA. « Chaque fois que je suis allé à un lancement, j'ai emmené le Cartita avec moi », dit-il, tout en montrant un rôle jaunâtre dans son bureau du Département de l'énergie solaire (DES) de la CNEA, à Buenos Aires.

C'est le seul endroit du pays où des panneaux solaires pour l'utilisation de l'espace sont développés. Il y a aussi les panneaux pour les Saocom 1a et 1b, et travaillent sur ceux de la Sabia-Mar, un projet conjoint avec le Brésil pour étudier les ressources maritimes de la région. Un panneau solaire spatial a la mission importante de «nourrir» le satellite avec l'énergie dont elle a besoin pendant sa durée de vie utile. Ils sont similaires à ceux de l'utilisation des terres, mais ils ont deux fois l'efficacité et des matériaux beaucoup plus résistants.

De sa part, dans l'IAR, les répétitions des antennes satellites ont été effectuées. Ils ont utilisé une chambre Aneco, qui simule les conditions de l'espace. « C'est un endroit où il n'y a pas d'écho électromagnétique. Ensuite, un signal est transmis et il est garanti que c'est la seule chose que le satellite reçoit », explique Martín Salibe, chercheur.

Pendant ce temps, l'équipe Veng était responsable de la fabrication de tout le câblage dont Athena a besoin pour le vol et pour ses tests fonctionnels avant le lancement. « Nous sommes habitués à fabriquer des câbles et des assiettes pour les plus grands satellites, qui doivent durer plus longtemps dans l'espace, il était donc un grand défi d'adapter le câblage à ce dont un cubeat a besoin », explique Nicolás Balbi, membre de Veng.

Avec des satellites dans l'espace et les salaires sur le sol

Le développement de la technologie satellite nécessite un investissement soutenu à long terme. En Argentine, le budget scientifique fluctue en fonction du gouvernement en service et, bien que le plan spatial national promu en 1994 par CONAE ait réussi à envoyer des satellites dans l'espace, les contextes de crise – comme celui qui traverse le système scientifique avec le gouvernement de Mile- affecte les progrès des projets.

« Il y a beaucoup de choses que nous aurions pu faire mieux avec plus de ressources, mais parfois nous devons résoudre certains problèmes d'ingéniosité et de résilience », explique Sanca. Pour sa part, Filiptti souligne que le salaire des enseignants et des chercheurs des universités publiques a perdu beaucoup de pouvoir d'achat et a fait de nombreuses personnes démissionner. « Autant qu'ils ont une vocation, s'ils ne peuvent pas atteindre la fin du mois, ils doivent chercher un autre emploi », dit-il.

Ils traitent également des problèmes d'infrastructure et des équipements obsolètes qui, en cas de rupture, ne peuvent pas être réparés. « Travailler sur un projet comme Atena, qui suscite l'intérêt du peuple, permet de visualiser l'importance d'investir dans la science. Mais il faut préciser que c'est la somme de nombreuses recherches fondamentales, qui sont de petits grains de sable qui vous font plus tard voyager sur la lune », explique Filippetti.

De plus, le développement de la technologie spatiale produit un déversement de connaissances vers les applications foncières. Salibe dit que, avec celui qu'ils ont obtenu de la fabrication de caméras infrarouges pour le SAC-D, ils ont pu fabriquer des éthylomètres pour mesurer l'alcootest dans les contrôles routiers. « Le SAC-D avait un taux de retour de 10 000 à 1. Cela signifie que, pour chaque dollar investi dans ce satellite, l'Argentine a économisé 10 000 autres choses », explique-t-il.

Le compte à rebours approche

Actuellement, Athena est dans sa dernière phase d'intégration, où les professionnels du Veng Electronic Integration Laboratory relieront tous les sous-systèmes. Une fois assemblés, ils feront des essais environnementaux dans les installations CONAE, où le satellite sera soumis aux conditions de vibration, de température et de pression qui doivent être confrontées pendant le lancement et sa durée de vie spatiale.

« Des tests de compatibilité électromagnétique seront également effectués pour vérifier que, du point de radiofréquence, l'Athéna n'interfère pas avec le pichet au moment du décollage », explique Balbi. Ensuite, il se rendra au Kennedy Space Center, à Cabo Cañaveral. Là, il attendra le décollage d'Artemis 2 et au moment où il est mis en orbite, déploie ses panneaux et commence à transmettre des informations.

Avec cette mission, chaque équipe du projet Athenaeum a ajouté un apprentissage important qui deviendra sûrement de nouveaux développements dans l'industrie satellite argentine. « Pour nous, c'est une étape importante, car participer à ce type de missions n'est pas quelque chose tous les jours. Et plus dans le contexte actuel », a fermé López La Valle.