Les scientifiques chiliens créent une carte de l'eau de brouillard, une ressource qui soulagerait la sécheresse dans les zones arides

Au milieu de l'une des sécheresses les plus fortes de son histoire, le Chili regarde vers le ciel à la recherche de solutions. Et ce n'est pas une métaphore: un groupe de scientifiques de l'Atacama Desert Center (CDA), de l'Université catholique pontificale du Chili, parie sur une carte interactive qui devient une boussole lors de la capture de l'eau du brouillard, une ressource naturelle qui pourrait soulager les territoires les plus affectés par la pénurie d'eau.

Ce projet sera lancé le 2 juin et sera disponible pour quiconque gratuitement. La plate-forme permettra de visualiser les zones avec du brouillard-de la collecte d'eau à travers une technologie créée au Chili il y a environ 70 ans qui consiste en un maillage en suspension entre deux poteaux qui interceptent l'humidité de l'air et le transforment en gouttes qui sont ensuite stockées dans des étangs.

Baptisé comme la «carte de l'eau du brouillard», cet instrument se nourrira d'un réseau de plus de 20 stations de surveillance qui couvrent près de la moitié du pays, de l'extrémité nord de l'Arica à la région centrale du Maule. «Nous voulons améliorer l'utilisation de l'eau de brouillard comme ressource en eau complémentaire dans les zones vulnérables», explique Virginia Carter, géographe et directrice alternative du projet.

Ce ne serait que l'une des nombreuses alternatives pour atténuer la sécheresse qui frappe le Chili depuis 2010 et qui a conduit les autorités gouvernementales à décréter l'urgence agricole dans certaines régions il y a quelques années. Bien que les fortes pluies aient été un soulagement en 2024, ils n'ont pas réussi à inverser l'impact du stress hydrique qui a plusieurs causes, notamment le changement climatique et l'utilisation intensive de l'agriculture.

C'est dans ce contexte que la création et l'application du projet de carte du projet du brouillard, en 2022. À différentes étapes, il a été soutenu par le ministère des Assets nationaux et la Direction générale de l'eau, ainsi que les institutions associées. Il s'agit d'une innovation dans laquelle non seulement Carter a travaillé, mais aussi le géographe Camilo del Río, directeur de l'ADC et d'autres chercheurs.

La plate-forme montre non seulement les endroits avec le plus grand potentiel de collecte de brouillard, mais offre également des graphiques sur sa saisonnalité. Carter considère que ces données sont utiles pour l'incorporation de l'eau de brouillard dans les futures politiques publiques et encouragent également l'installation de nouveaux dans des endroits stratégiques.

L'une des études les plus récentes dirigées par Carter, publiée dans le magazine, axée sur Alto Hospicio, une ville de plus de 120 000 habitants qui dépend des aquifères du millénaire sans recharge et où le brouillard est situé pendant une grande partie de l'année. En raison de sa situation géographique, à côté de l'océan Pacifique, et des conditions climatiques, dans cette ville du nord du Chili, on estime qu'ils pourraient être capturés avec jusqu'à 10 litres d'eau par mètre carré par jour.

Ce potentiel d'eau a été collecté entre août et septembre 2024. En plus des évaluations de la place, les chercheurs ont utilisé une méthode prédictive appelée qui traite les informations météorologiques et les complète par des données obtenues par des capteurs à distance situés dans des zones stratégiques.

Un héritage avec l'histoire

L'idée de «récolter l'eau des nuages» n'est pas nouvelle. C'est le physicien chilien Carlos Espinosa qui a inventé le en 1954, donnant son brevet à l'UNESCO afin qu'il puisse être utilisé gratuitement dans le monde entier. Aujourd'hui, cette technologie est utilisée dans des pays aussi divers que le Pérou, la Colombie, Israël, le Guatemala, le Maroc et l'Afrique du Sud.

« Le professeur Espinosa nous a inspiré à continuer de nous poser des questions », a déclaré l'archéologue Lautaro Núñez pendant lui. Núñez a consacré ses recherches à comprendre comment les cultures pré-colombiennes ont réussi à habiter le désert le plus aride de la planète, celui de l'Atacama, et croit que ces cultures ancestrales ont utilisé d'autres innovations telles que, par exemple, des sacs à base de vexigutes de wolves marins, pour le transfert exclusif de l'eau entre les pêcheurs et les véhicules marins.

Virginia Carter, qui a également participé au festival, montrant précisément les progrès sur la carte, est l'une des rares femmes à apprendre à construire. Le chercheur souligne que la carte de l'eau du brouillard cherche à répondre à des questions cruciales: quand? Où? Et combien d'eau pouvons-nous capturer?

Bien que la plate-forme soit initialement conçue pour être utilisée au Chili, ses créateurs n'excluent pas son expansion internationale. « Comme c'est basé sur le modèle et les informations météorologiques qui peuvent être collectées dans d'autres parties du monde, elle pourrait être reproductible. L'idée est que ce modèle peut avoir une portée mondiale », conclut Carter.