Une alliance pour que les pumas et le bétail cohabitent en Patagonie chilienne

Après avoir été très bien accueillis par quelques gauchos dans la cave d'un ranch de la province de Santa Cruz, en Patagonie argentine, Nicolás Lagos et Mauricio Montt ont trouvé pendantes une quinzaine de peaux de pumas et de petits adultes. « Les gars nous ont raconté comment ils les avaient tués », explique Montt, technicien de terrain pour le projet Patagonia Puma pour Panthera, une organisation mondiale de conservation des chats sauvages. « Ce moment a été fort », se souvient-il. En Argentine, la chasse est légale dans les provinces de Patagonie, malgré la position contraire d'organismes de conservation comme le Comité argentin de l'UICN. Être un leonero, comme on appelle quelqu'un qui tue des pumas, est un symbole de statut social.

Non loin de là, dans le parc national Torres del Paine, en Patagonie chilienne, on a enregistré la plus forte densité de pumas au monde, entre 5 et 7 individus pour 100 kilomètres carrés, selon une étude de Panthera, ce qui équivaut à entre 80 et 180 individus (sans compter les oursons) dans cette zone protégée. Cette espèce est considérée comme presque menacée au niveau national, selon le ministère chilien de l'Environnement.

Montt reconnaît cependant que cette zone n’est qu’une « île » de protection sur les terres patagoniennes. Dans ce secteur, reconnaît son collègue Lagos, « ils ont davantage cette conscience de protéger », ce qui réduit la chasse dans une partie des ranchs, et certains génèrent même de l'argent grâce au tourisme avec le deuxième plus grand félin d'Amérique.

Le pays du conflit

Dans la seule commune de Torres del Paine, il existe trente ranchs, allant de 6 000 hectares à 20 000 hectares. « Il est difficile de savoir combien de bétail un puma tue chaque année », admet Lagos.

Les éleveurs ne comptent généralement pas les victimes, surtout lorsque quelques heures plus tard les charognards arrivent et brouillent la cause du décès. « Nous avons réalisé que sur les 50 personnes que le puma aurait tuées, selon eux, il en a probablement tué 10 ; et les quarante autres, qui sait », complète Montt.

La plupart des attaques sont des pumas sur des moutons et des agneaux, tandis que sur les vaches, elles sont « très faibles » et occasionnellement sur les poulains, selon Lagos. « Mais les cas d'attaques de pumas sur des poulains et des vaches ont commencé à se multiplier », prévient-il. « Cela devient un problème qui pourrait s’aggraver à l’avenir », théorise-t-il.

À Magallanes, la région chilienne la plus septentrionale, depuis 2012, 142 attaques de carnivores contre du bétail ont été signalées. Parmi les cas identifiables, 73,2% sont imputables aux chiens domestiques et 9,1% aux pumas, selon Alexis Zepeda, chef de la Division de protection des ressources naturelles renouvelables du Service de l'agriculture et de l'élevage (SAG).

Concernant la chasse clandestine de ce félin dans cette vaste région, « il n’existe aucune information officielle, puisqu’elle se déroule à l’insu des autorités », reconnaît Zepeda. Sans statistiques officielles, Lagos estime que dans les environs de Torres del Paine, un puma est chassé tous les mille hectares. « En Argentine, j'imagine que, puisque c'est légal, c'est bien plus », prévient-il.

Selon Lagos, la cause de la mort du bétail importe peu car dans de nombreux éleveurs, ce félin est considéré comme un « ennemi », par conséquent, « le puma en chasse un, dix ou cent, l'effet qu'il a sur les gens est le même.  » « Ils le détestent et partent à sa recherche », dit-il. Chez Panthera, financé par des dons et des demandes de financement, ils travaillent « non pas sur des chiffres, mais sur la perception que les gens ont du puma », note-t-il, pour appliquer des méthodes « non létales » qui protègent le bétail du carnivore indigène.

Lumières et GPS

À Panthera, ils cherchent à reformuler la relation entre les humains et le puma, et l'un des objectifs clés est d'éradiquer la chasse de représailles, « qui existe encore dans certains ranchs entourant » Torres del Paine, prévient Lagos.

Ils se sont déjà associés pour deux séjours au Chili et un en Argentine. Ils souhaitent s'étendre à d'autres fermes. «Nous nous adaptons aux travaux», explique Nicolas. « C'est très dynamique en fonction de la réalité de chaque séjour, des besoins et intérêts communs que l'on peut avoir » ; La collaboration est possible dans la mesure où ils sont « plus ouverts à faire de l’élevage de manière plus conviviale ».

Parmi les mesures visant à prévenir les attaques contre le bétail figurent les lumières LED, « foxlight », qui s'allument lorsqu'il fait noir. « Ils fonctionnent bien, mais comme ce sont des lumières, seulement la nuit », explique Lagos et, de plus, comme ce sont des flashs statiques, le félin finit par s'y habituer. «Ils doivent être dynamiques», ajoute Montt.

L'équipe Panthera collabore au Chili avec l'Universidad del Desarrollo et travaille sur de nouveaux moyens de dissuasion dotés de lumière, de son, de détecteur de mouvement et programmables pour une variété d'horaires. « L'idée est qu'ils fonctionnent dans différents scénarios », explique Lagos. « Chaque fois qu'un puma passe devant, la lumière s'active avec la balise et ça fait fuir. » En appliquant le caractère aléatoire, la méthode deviendrait plus efficace, en raison de l'incertitude générée chez le prédateur. L'équipe a également placé 17 colliers GPS sur des pumas de Patagonie, qui permettent de surveiller l'efficacité des lumières. « Il y en a qui entrent dans les bergeries, en tuent une, s'en vont, le lendemain ils tuent un guanaco, et une semaine plus tard ils reviennent », décrit Montt le comportement observé. Cela va à l’encontre de la croyance selon laquelle une fois qu’ils chassent un mouton, ils « engraissent » sur des proies domestiques au lieu de proies « naturelles », qui sont principalement des camélidés.

Mythes et chiens protecteurs

Ceux de Panthera mettent des colliers sur les chiens de berger pour étudier la relation entre les félins et ces soigneurs : « Si un puma tue un mouton et que le chien l'effraie, le puma revient-il sur le terrain, illustre-t-il parmi les questions qu'ils posent ? » .

Lagos souligne qu'à Torres del Paine les chiens protecteurs ont eu un effet dissuasif, mais prévient qu'ils nécessitent du travail, de la formation et que tous les individus canins ne sont pas utiles, c'est pourquoi la sélection est également nécessaire : « L'effort humain est élevé, mais une fois le des efforts sont faits, c’est un outil super efficace », dit-il.

Le ranch Cerro Guido collabore avec Panthera, où ils utilisent des chiens depuis un certain temps et, maintenant, ils se tournent vers les mules pour déterminer leur efficacité.

« Nous sommes peu nombreux dans la région, nous ne pouvons pas servir tous les éleveurs », déplore Lagos. « Mais notre intérêt est de grandir, de les soutenir dans le futur, d'être disponibles et d'aller là où ils sont », même si c'est pour nouer des contacts comme avec l'homme d'affaires argentin près de Buenos Aires qui utilise des mulets pour son bétail depuis quelque temps. « Nous essayons de générer ces instances pour qu'il y ait ce transfert d'informations », souligne-t-il.

Dans les informations recueillies en 2024 avec les colliers des pumas, Montt souligne que les femelles, les mâles et les juvéniles s'approchent du bétail. Parmi les éleveurs, selon Lagos, il existe un « mythe » selon lequel un puma avec ses petits est le « pire ennemi » des moutons ; mais « s’ils voulaient tuer toutes les brebis qu’ils verraient, il n’en resterait pas une seule ».

Dans le même temps, prévient Montt, on pense également que le bétail est en sécurité lorsqu'il y a des chiens, mais « nous avons vu des champs dans lesquels des pumas massacrent à 100 mètres un chien, soi-disant protecteur ».

«Je pense que la responsabilité d'un expert est d'informer la communauté, un peu comme si nous travaillions dans une ONG», souligne Lagos. « Il est important de briser l'idée répandue chez certains, selon laquelle les ONG sont des opposants aux éleveurs, qui ne se soucient que du puma ; Non, nous nous inquiétons aussi pour les éleveurs.