Une équipe internationale analyse 25 346 roches pour reconstruire Gondwana et estime que le supercontinent réunissait près de 80 % de la superficie continentale de la planète, contre 64 % estimés jusqu’à présent

Les roches qui forment aujourd’hui une montagne peuvent renfermer des indices sur un continent qui s’était fragmenté il y a des millions d’années. Une équipe internationale a utilisé des données provenant de 25 346 roches pour reconstruire Gondwana et estime avoir rassemblé près de 80 % de la surface continentale de la planète, contre environ 64 % estimé auparavant.

L’étude, publiée le 9 septembre 2026 dans Science Advances, identifie des fragments anciens cachés sous des chaînes de montagnes en Asie, en Europe et en Amérique du Nord. Ses auteurs proposent un « Grand Gondwana » et suggèrent que sa formation aurait pu favoriser des changements environnementaux liés à la diversification des animaux.

Qué significa ese 80 %

Le chiffre nécessite du contexte. Il renvoie à la proportion de continents qui seraient restés réunis dans Gondwana, sans compter les océans comme faisant partie de cette superficie.

La reconstruction se concentre sur environ 550 à 500 millions d’années. Elle élargit le territoire traditionnellement associé à l’Afrique, à l’Amérique du Sud, à l’Antarctique, à l’Australie et à l’Inde, en intégrant des morceaux dont l’histoire avait été cachée sous des roches plus récentes.

Cette modification ajoute environ 16 points de pourcentage à l’estimation précédente. En termes simples, la proposition réunirait en une seule masse environ quatre cinquièmes (80 %) de la surface continentale de l’époque.

Une mémoire dans le granite

La clé réside dans les isotopes du samarium et du néodyme, variantes de ces éléments qui permettent d’étudier l’origine des roches. Leurs proportions conservent des informations sur des matériaux anciens, même après que toute ou partie de cette croûte fonde pour donner naissance à de nouvelles roches.

Cela permet de distinguer deux moments d’une même histoire. L’un correspond à la formation du granite que l’on observe et l’autre à l’ancienneté estimée des matériaux dont il provient.

C’est un peu comme rénover une maison en réutilisant ses vieux briques. La construction peut être récente, mais une partie du matériau porte une histoire antérieure, et cette différence aide à repérer des fragments continentaux qui ne se remarquent plus à l’œil nu.

L’aide de l’IA

Le travail a réuni des analyses déjà réalisées par de nombreux chercheurs. Selon William Collins, co-auteur de l’étude, lors d’un entretien donné à ConnectSci, un outil nommé GeoChatGPT a aidé à rassembler les données d’échantillons déjà étudiés et leurs localisations dans une vaste base de données.

L’apport de l’intelligence artificielle consistait à réunir ces informations pour permettre un travail à grande échelle. La reconstruction géologique s’est ensuite appuyée sur les signaux isotopiques et sur la comparaison avec les cartes de la Terre ancienne.

« C’est un peu comme une machine à remonter le temps de l’histoire de la Terre », a expliqué Collins en décrivant cette collecte globale. L’image aide à comprendre la méthode, même si ce que les scientifiques obtiennent est une reconstruction fondée sur des indices chimiques et géologiques.

Le passé caché sous l’Asie

L’un des exemples les plus clairs se manifeste dans l’Himalaya. Collins décrit des granites formés il y a 20, 50 ou 120 millions d’années dont les matériaux d’origine pointent vers un bloc continental bien plus ancien, lié à Gondwana.

L’équipe a suivi ces signaux depuis l’Inde et l’Asie du Sud-Est, à travers une grande partie de la Chine, jusqu’au Kazakhstan. Certaines zones autrefois interprétées comme d’anciens fonds océaniques avec des chaînes d’îles volcaniques passeraient à inclure des fragments de croûte continentale.

C’est pourquoi une chaîne de montagnes jeune peut dissimuler une histoire bien plus longue. Les montagnes que nous voyons lors de nos voyages racontent seulement une partie de ce qui a eu lieu sous nos pieds.

Volcans, climat et animaux

Les auteurs proposent aussi une connexion entre l’unification de Gondwana et les grands changements environnementaux de cette époque. Leur proposition prévoit la formation d’un vaste cinturón volcanique autour du supercontinent, associé à l’enfoncement d’une plaque tectonique sous une autre.

Ces volcans auraient libéré des gaz comme le CO₂ pendant des millions d’années, contribuant à modifier le climat. Selon l’hypothèse de l’équipe, cette transformation aurait pu favoriser des conditions propices à la grande diversification animale du Cambrien.

Il faut distinguer cette proposition d’une cause démontrée et exclusive. Des organismes complexes existaient déjà avant le Cambrien, durant l’Édiacarien, ce qui signifie que cette diversification a élargi une histoire de la vie qui avait commencé bien plus tôt.

Une carte encore ouverte

La contribution principale de l’étude est d’élargir la reconstruction de Gondwana grâce à des signaux conservés dans les roches. Son éventuelle influence sur le climat et l’évolution ouvre une autre piste de recherche, qui nécessite de recouper les temps et les mécanismes de ces changements.

Le résultat invite à considérer les montagnes comme des archives de l’histoire environnementale de la planète. L’étude originale a été publiée dans Science Advances, sous le titre « Buried fragments reveal a “Greater Gondwana” supercontinent ».

Image : Tao Wang et al. / Science Advances (CC BY-NC 4.0)