Víctor Rosales : « Au Mexique, il est plus facile d'être un criminel qu'un écologiste »
Les lumières zénithales de fin juillet prennent le relais à midi et réchauffent le sable blanc de Mahahual, petite ville côtière située à un peu plus de 50 kilomètres de la frontière avec le Belize, au sud-est du Mexique. Mieux connu sous le nom commercial de Puerto Costa Maya, ce coin exotique de l'État de Quintana Roo accueille non seulement deux énormes bateaux de croisière avec des touristes par jour, mais aussi des tortues qui font face au défi de nidifier sur des plages couvertes de plastique et de sargasses.
Mahahual résume comme nulle part ailleurs la crise environnementale des Caraïbes. D’une part, les sargasses confondent les tortues des Caraïbes. Ils ne peuvent pas détecter le sable blanc sur les rives, ce qui affecte leurs sites de nidification et leurs taux de reproduction. À cela s’ajoute la pollution plastique charriée par la marée et l’existence de prédateurs, comme les chiens et les pêcheurs illégaux.
Víctor Rosales est un environnementaliste et défenseur des tortues marines. Elle est née il y a 42 ans au Belize d'une mère maya guatémaltèque et d'un père salvadorien, et a grandi à Quintana Roo, le deuxième État le plus riche en biodiversité du Mexique. Après avoir terminé ses études secondaires, il s'est enrôlé dans l'armée mexicaine, dit-il, par nécessité économique, par patriotisme et par esprit de dépassement de soi, et est devenu membre du groupe des forces spéciales. Une décennie plus tard, il démissionne. Puis il devient guide de tourisme de plongée et commence à s'impliquer dans la réalité socio-environnementale du Quintana Roo.
En 2018, Rosales a fondé l'ONG Aak Mahahual. En langue maya, « signifie tortue ». Dans la région de Mahahual, on trouve principalement deux espèces : la caouanne (Careta careta) et la caouanne verte (Chelonia midas). Dans ce coin oublié des Caraïbes, il tente de protéger la fragile population de tortues contre d'étranges prédateurs comme les chiens et les pêcheurs illégaux.
Mais ce n’est pas une tâche facile. Le Mexique reste l'un des pays les plus dangereux au monde pour les écologistes, et Rosales le sait par expérience : il y a quelques années, après avoir invité la communauté de pêcheurs locale à se joindre à ses efforts de conservation, un pêcheur l'a pris pour cible avec une arme à feu. la tête dans une station-service : « Au Mexique, il est plus facile d'être un criminel qu'un écologiste », déplore-t-il.
Braconniers et trafiquants d’œufs de tortues
Le trajet de Cancun à Mahahual prend environ cinq heures et est parfois interrompu par la construction du train maya. Dans cette petite ville, Rosales cherche à réduire l'impact des mauvaises pratiques de plongée des touristes qui ont causé des dommages aux récifs coralliens ou acheté du poisson et d'autres espèces marines menacées.
« Les chasseurs illégaux communiquent avec des codes sur les réseaux sociaux : « bœuf » signifie viande de tortue et les « citrons blancs » mal nommés sont les œufs. Chaque œuf est vendu au marché noir pour 20 pesos mexicains (environ un dollar américain) », explique Rosales lors d'une conversation avec América Futura.
Le paysage à proximité de la jetée, où arrivent chaque jour au moins deux bateaux de croisière avec des touristes, est désolé : les plages privées et vierges sont couvertes de plastique et de sargasses, mettant en danger l'habitat des tortues caouannes et vertes, qui doivent creuser leurs nids. pondre leurs œufs sur le rivage pendant la saison d'éclosion.
En marchant sur le sable entre les palmiers et les morceaux de corail détachés du récif de Chinchorro par le passage de l'ouragan Beryl, Rosales voit l'empreinte d'une tortue qui est remontée de la mer jusqu'à la plage, ce qui confirme qu'il se trouve face à un nid positif, avec une forme de lit et un cercle avec une élévation vers le haut.
A genoux, Rosales perce sa tige de métal pour chercher les œufs cachés entre 30 et 100 centimètres sous le sable. Il détecte le nid et creuse jusqu'à trouver un bébé tortue verte qui vient d'éclore, mais décide de le remettre dans son nid pour qu'il puisse tenter d'atteindre la mer pendant la nuit, car la lumière du jour en fait une proie facile pour les oiseaux prédateurs qui survoler la zone. Au lieu de placer des panneaux indicateurs, l'équipe d'Aak Mahahual utilise des outils de géolocalisation pour empêcher le vol d'œufs de tortues destinés à la consommation ou à la vente au marché noir.
En traversant une parcelle de forêt vierge vers une autre baie, Rosales commente que 2023 a été une bonne année pour la conservation, puisqu'ils ont trouvé 180 nids de tortues vertes (environ 32 400 œufs) et 90 nids de caouannes (12 600 œufs) dans la partie nord de Mahahual.
« Mais toutes les tortues qui naissent ne survivent pas : elles doivent d'abord se frayer un chemin à travers le sable : après avoir émergé des profondeurs, elles doivent surmonter la couche de sargasses atteignant 1,40 mètre de haut que l'on trouve sur le sable. Après tout cela, et une fois sur le rivage, ils doivent encore essayer de grimper sur les déchets de la côte, ce qui rend encore plus difficile l'éclosion, qui a lieu entre mai et octobre, coïncidant avec la saison d'inondation de cette algue », explique-t-il. . Rosales.
Faire comprendre aux pêcheurs la valeur écosystémique des tortues – qu’elles attirent le tourisme et agissent comme prédateurs ou proies d’autres espèces – n’est pas une tâche facile, puisque leurs œufs sont consommés par les humains depuis des temps immémoriaux. « Il s'agit de changer la mentalité des communautés et de chercher à sensibiliser les gens avec des propositions qui ne sont pas considérées comme une imposition, puisqu'il n'y a personne ici pour faire respecter les lois », explique Rosales.
L’équilibre délicat entre tortues, chiens et jaguars
Le territoire des jaguars dans la jungle maya s'étend le long du corridor biologique Sian Ka'an-Calakmul. Chaque année, ces chats descendent manger des tortues sur la côte du Quintana Roo. De plus, il y a dix ans, on a découvert que des chiens malnutris de la région – appartenant souvent à des familles de pêcheurs – mangeaient des œufs de tortues marines, déclenchant ainsi un cercle vicieux : en ne trouvant pas de tortues – puisque leurs nids sont profanés –, le jaguar finit par manger les chiens, ce qui déclenche la colère de leurs propriétaires, qui finissent par tuer les jaguars.
Chaque famille de la région possède entre huit et dix chiens, c'est pourquoi Aak Mahahual a lancé une campagne avec le soutien du Fonds international pour la protection des animaux (IFAW) pour la construction de chenils, une meilleure alimentation, la vaccination et la castration, car un chien malade peut aussi finir par tuer le jaguar. Dans un récent rapport de gestion, le gouvernement de Quintana Roo souligne une campagne massive de stérilisation dans la ville de Playa del Carmen pour plus d'un millier d'animaux domestiques libres et sûrs, mais elle n'a pas encore atteint la région de Mahahual.
Bien que Mahahual soit considérée comme un phare pour marquer la fin du parcours touristique de la nouvelle Riviera Maya, Rosales dénonce que l'argent des taxes touristiques collectées par le gouvernement finisse par être investi dans d'autres villes du Quintana Roo, alors que ces fonds sont nécessaires pour le reboisement, la lutte contre les incendies et la construction de passages pour la faune à Mahahual.
C'est pourquoi Aak Mahahual exige que les autorités environnementales telles que la Commission nationale des espaces naturels protégés et le procureur fédéral pour la protection de l'environnement fassent leur travail, car elles sont essentielles pour protéger efficacement les espaces naturels protégés. « En tant que société civile et ONG, nous ne pouvons pas faire respecter la loi : nous avons besoin de ressources pour former la société et le personnel policier, et ainsi faire en sorte que la question environnementale devienne une priorité », demande Rosales.