Des scientifiques latino-américains qui appliquent les mathématiques et la perspective de genre à la santé

« Les maladies infectieuses nécessitent beaucoup de mathématiques pour comprendre comment elles se propagent dans les populations », explique Zulma Cucunubá, directrice de l'Institut de santé publique de la Pontificia Universidad Javeriana en Colombie. Ce médecin colombien de 40 ans a dirigé, avec des scientifiques du monde entier, le projet Epiverse, basé sur des modèles mathématiques qui permettent d'analyser quelles épidémies peuvent se propager et à quelle échelle. Fondamentalement, tout le monde peut utiliser ce logiciel, qui fonctionne comme un livre ouvert pour la prise de décision en matière de réponses sanitaires. «Il sert à évaluer l’efficacité des vaccins et à décider en temps réel des actions à mettre en œuvre pour contrôler les épidémies», explique-t-il.

Les calculs et les graphiques du Dr Cucunubá ont été décisifs pour mettre en garde contre le potentiel pandémique du covid-19. Début janvier 2020, lorsque les premières informations sur le coronavirus en Chine circulaient, elle faisait déjà partie du groupe d'épidémiologie des maladies infectieuses de l'Imperial College de Londres, le plus grand centre mondial d'épidémiologie mathématique. Avec ses collègues, il a collecté des données pour estimer un indicateur clé : le nombre de reproduction de base (R0).

« Ce chiffre indique, en moyenne, combien de personnes un cas primaire peut infecter. Il nous a donné 2,5, une valeur très élevée par rapport à la pandémie H1N1 de 2009, qui était de 1,3. » Peu après, ils calculaient la létalité du virus : une moyenne mondiale de 0,6 %, supérieure à celle de la grippe. L'un des rapports les plus célèbres, le Rapport 9, a présenté plus tard des projections de propagation au Royaume-Uni, aux États-Unis et dans plus de 130 pays, qui ont modifié les décisions gouvernementales pour empêcher les pays d'une contagion massive.

Le parcours de Zulma Cucunubá n'est pas seulement marqué par sa contribution scientifique, mais aussi par sa manière d'habiter des espaces où la technologie, les mathématiques et la santé croisent les questions de genre. « Dans les sciences de la santé, il y a une prédominance de femmes, mais lorsque j'utilise mon 'armure technologique', j'entre dans un espace majoritairement masculin », commente-t-elle. Même si elle reconnaît qu’il est de plus en plus courant de voir des femmes occuper des postes de direction.

L'inquiétude quant à l'impact des épidémies sur les femmes a accompagné sa carrière. Lors de l'urgence sanitaire Zika en 2016, un virus transmis par des moustiques qui peut affecter les bébés à naître et provoquer une microcéphalie, leur plus grande préoccupation était les femmes en âge de procréer dans les zones à risque.

La santé dans une perspective de genre

« Que pouvons-nous faire si une femme vit dans une zone infestée de moustiques ? se souvient-il s'être posé la question. Cette perspective inspire encore aujourd’hui ses initiatives de formation. Elle a récemment créé l’Epitraining Kit, une stratégie de formation en épidémiologie axée sur le genre, combinant formation en ligne, modélisation épidémique, science des données et santé publique. « Les sujets liés à la science des données et à la technologie sont dominés par les hommes, majoritairement blancs. C'est pourquoi nous avons fait un effort pour que toute la ligne graphique et pédagogique ait une perspective de genre. Ainsi, 60 % des personnes formées sont des femmes », souligne-t-il.

Dans une perspective d’avenir, Cucunubá insiste sur le fait que la science ne peut se renforcer que grâce à la diversité. « J'espère que la société comprendra l'importance de la science représentée par des hommes, des femmes et des personnes de différentes ethnies », conclut-il.

« Les barrières entre les sexes persistent dans le domaine scientifique et se manifestent également par le manque de reconnaissance des femmes scientifiques », explique Carolina Carrillo, biologiste moléculaire. et chercheur au Conicet (Conseil National de la Recherche Scientifique et Technique), spécialisé dans le diagnostic moléculaire appliqué aux maladies infectieuses.

À la Fondation Cassará, dans le quartier de Mataderos, au sud de la ville de Buenos Aires, ce scientifique argentin de 54 ans est le créateur du Neokit Chagas Neonatal : une plateforme de diagnostic moléculaire simplifiée pour la détection précoce de Chagas chez les nouveau-nés. Il vient d'être officiellement lancé dans la province de Salta, au nord du pays. « Cela contribuera plus efficacement à la santé des filles et des garçons », dit-il. Et il ajoute que l’impulsion motivationnelle a été la clé du développement de cette technique. « En Argentine, on estime qu'environ 1 100 bébés infectés naissent chaque année. »

Contrairement aux tests sérologiques qui nécessitent un prélèvement de plus grande quantité de sang et ne peuvent être réalisés qu'à l'âge de 10 mois, le Neokit détecte directement l'ADN du bébé en moins de deux heures, avec des gouttelettes de sang, permettant de commencer immédiatement les traitements. « Nous utilisons des 'crochets moléculaires', qui reconnaissent spécifiquement l'ADN du parasite. S'il est présent dans l'échantillon, ils accrochent et amplifient ce fragment des millions de fois, ce qui nous permet de détecter le génome du parasite sans le confondre avec l'ADN humain », explique le biologiste, qui compare cette molécule à un grain de sel au milieu d'un salar, minuscule mais décisif pour le diagnostic.

« Ce qui est innovant, c'est que vous pouvez mettre un petit morceau de papier avec un échantillon de sang, le chauffer et cela fonctionne », explique Carrillo. Ainsi, le test allie simplicité et faible coût : un petit appareil de chauffage, des compte-gouttes et des réactifs prémélangés, qui réduisent les erreurs et le rendent utilisable même dans les contextes les plus défavorables d'Amérique latine. L’ensemble du kit est conservé au réfrigérateur à 4 °C, sans la chaîne du froid stricte qu’exigent d’autres tests moléculaires. Le projet est né en 2011 en tant que consortium public-privé réunissant des chercheurs du Conicet, de la Fondation Cassará et du Laboratoire Pablo Cassará, qui a ensuite donné naissance à Neokit SA. Dès le début, Carrillo a promu cette alliance stratégique, en coordonnant tous les efforts pour la création du kit.

Sa passion pour la biologie moléculaire se conjugue avec une sensibilité sociale. « Je suis passionné par les molécules, mais parfois elles m'ennuient aussi. Je cherche toujours à continuer à travailler avec les molécules de manière innovante car elles sont un outil puissant pour apporter des changements. » Une anecdote témoigne de la passion qui a déclenché le projet : un soir, alors qu'il dînait avec sa compagne, ses enfants et des amis scientifiques, l'un d'eux lui a parlé d'une nouvelle technique moléculaire utilisée par les Japonais et qui pourrait être appliquée à leur domaine de recherche en santé. Entre la vaisselle et les enfants qui couraient, ils vérifièrent la vaisselle dans la cuisine et Carolina comprit que l'idée du Neokit était en train de naître.

Chez cette chercheuse argentine, comme chez Cucunubá, coexiste une position féministe qui traverse son travail. « Dans les recherches de Chagas, où la majorité sont des femmes, les inégalités entre les sexes persistent », explique Carrillo. Cependant, tous deux s’accordent sur le fait que de petites avancées marquent déjà un chemin : une visibilité progressive des chercheuses dans le domaine scientifique en matière de santé.