Le plus grand retrait d'un glacier sur terre, plus de huit kilomètres en seulement deux mois :

Des chercheurs des États-Unis, du Royaume-Uni, du Canada et de la France ont documenté un recul record du glacier Hektoria, sur la péninsule Antarctique, de plus de huit kilomètres en seulement deux mois. La mesure fait partie d'une étude publiée cette semaine dans , qui analyse cette étonnante perte de glace sur terre entre novembre et décembre 2022, à un rythme près de 10 fois plus rapide que ce qui a été observé jusqu'à présent.

Les glaciers terrestres des régions polaires ne reculent généralement pas de quelques centaines de mètres par an, mais dans le cas d'Hektoria, les scientifiques ont calculé, à l'aide d'images satellitaires et aériennes, ainsi que de données altimétriques au sol, une perte d'environ 800 mètres par jour.

Comme l'explique Etienne Berthier, glaciologue au Laboratoire d'études de géophysique spatiale et d'océanographie de l'Université de Toulouse (France) et l'un des auteurs de l'ouvrage, « des retraits aussi forts et rapides peuvent être observés couramment sur les plates-formes de glace flottantes, lorsque le glacier se termine par une langue de glace sur la mer, là où se forment les plus gros icebergs, mais ce qui est si extraordinaire ici, c'est qu'il s'est produit avec la glace reposant sur le substrat rocheux et sur plus de huit kilomètres dans une telle situation. les glaciers est vraiment spectaculaire.

Contrairement à ce qui se passe avec la glace flottante, lorsque la fonte se produit sur terre et que l’eau se dirige directement vers la mer, cela est également pertinent car cela contribue à l’élévation du niveau des océans. Par conséquent, comprendre le comportement des glaciers polaires et les facteurs qui influencent leur taux de retrait est essentiel pour prédire avec précision jusqu’où les eaux monteront sur les côtes des continents en raison du réchauffement climatique.

Selon Berthier, jamais auparavant une réduction de la glace au sol de l'ampleur observée à Hektoria n'avait été enregistrée par des satellites, des avions ou des observations scientifiques au sol. Cependant, des estimations ont été faites du taux de retrait de la calotte polaire qui couvrait la Scandinavie il y a 20 000 ans, sur la base des traces morphologiques laissées par la glace, qui indiquent qu'il y a eu dans le passé des périodes de retrait de cette ampleur, de plusieurs centaines de mètres par jour.

« C'est la seule analogie que l'on connaisse dans le passé d'un retrait aussi rapide, mais elle est importante car elle montre que dans des périodes de réchauffement très rapides, des instabilités des masses polaires peuvent survenir avec des réductions aussi extraordinaires pour la glace perchée sur le substrat rocheux », commente le glaciologue de l'Université de Toulouse.

Les chercheurs concluent que l’étonnante vitesse de fonte survenue dans cette partie de la péninsule Antarctique est liée aux particularités physiques de la surface où repose le glacier Hektoria. Plus précisément, parce qu'il s'agit d'un terrain particulièrement plat à côté de la côte, ce qui provoque de petites variations pour mettre une grande surface de glace en contact avec la mer.

Cependant, Berthier détaille comment tout ce processus est également lié à la désintégration en 2002 de la gigantesque barrière de glace appelée Larsen B. Ce phénomène survenu il y a plus de deux décennies a accéléré la fonte des glaciers qui allaient céder la place à cette plate-forme flottante, puisque les barrières de glace sur la mer agissent comme un bouchon de bouteille qui contient la fonte provenant de la terre. « Au fond, toute l'évolution de cette région antarctique est liée au réchauffement de la planète », souligne le glaciologue, qui considère que l'effondrement de Larsen B et le record actuel du glacier Hektoria font partie d' »une réaction en chaîne » provoquée par la hausse des températures.

Parmi les multiples impacts liés à la fonte des masses gelées de la Terre, l’élévation du niveau de la mer est celui qui affecte le plus largement l’humanité. À cet égard, après le réchauffement des océans eux-mêmes (qui augmentent leur volume du fait de leur dilatation), les autres causes de la montée des eaux sur la planète sont la fonte des glaciers de montagne et la fonte des calottes glaciaires du Groenland et de l’Antarctique. À l’heure actuelle, chaque parti contribue pour environ un tiers.