Les épines de Tabacundo, capitale mondiale de la rose en Equateur

Sur le chemin de Tabacundo, le paysage dominé par les montagnes desséchées commence à prendre le dessus avec les serres. Cette ville d'environ 21 000 habitants, connue comme la « capitale mondiale de la rose », appartient au canton de Pedro Moncayo de la province de Pichincha, se trouve à 60 kilomètres au nord de Quito et culmine à 2 870 mètres d'altitude. À partir des années 80, son économie s'est tournée vers la production de roses. L'altitude, le climat tempéré et la présence de soleil jusqu'à 12 heures par jour ont été déterminants dans cette impulsion. Mais, comme le souligne le rapport de l’organisation Action Ecologique, également le recrutement de main-d’œuvre bon marché. La majorité des travailleurs gagnent le salaire de base de 470 dollars (plus les avantages légaux), tandis que le coût du panier familial de base est de 813 dollars. Selon le ministère de la Production, au niveau national, les femmes représentent 51 % de la main-d'œuvre dans cette industrie et dans cette ville, elles atteignent 60 %.

On estime qu’entre 4 et 5 millions de tiges d’environ 400 variétés y sont produites chaque jour. Selon l'organisation privée Expoflores (Association nationale des producteurs et exportateurs de fleurs de l'Équateur), 75 % de la production de roses est concentrée dans la province de Pichincha, et de la production totale de fleurs du pays, 77 % correspondent à des roses, ce qui a placé l'Équateur au troisième rang mondial des exportateurs en 2024, après les Pays-Bas et la Colombie. Cette année-là et pour la première fois, les exportations ont dépassé le milliard de dollars, « une étape très importante qui marque la direction à suivre », déclare Alejandro Martínez, président d'Expoflores. Les trois principales destinations sont les États-Unis, l’Union européenne et le Kazakhstan, pays par lequel la Russie s’approvisionne depuis son entrée en guerre contre l’Ukraine.

En arrivant à Tabacundo, tous les signes d'une ville dédiée à la floriculture apparaissent : les serres délabrées d'une entreprise qui a fait faillite, de modestes kiosques qui proposent des bouquets de 25 roses pour un dollar, des entrepôts où sont vendus des tracteurs, des pesticides, des pompes de fumigation, des matériaux d'emballage et beaucoup de plastique. A la campagne, l'odeur âcre de l'environnement est également surprenante en raison de l'utilisation intensive de pesticides. Selon une étude publiée dans la revue scientifique JMIR Publications, une exposition constante à ces produits est associée à de multiples changements de santé, notamment des troubles cognitifs, des avortements spontanés, des maladies respiratoires et cutanées, des cancers de la prostate et du sein et des leucémies. De plus, devoir travailler debout entre 8 et 10 heures par jour peut affecter les muscles et les articulations, et il est courant que la pression constante pour atteindre une productivité élevée provoque un stress au travail.

organisation syndicale

Au centre de la ville se trouve le siège de l'ASOTFLORPI, l'Association des travailleurs de la floriculture de Pichincha. Elle a été fondée en 2012 par Marcia Lema, une femme forte dans tous les sens du terme dont le visage féroce est adouci par ses yeux verts tendres. « J'ai travaillé comme superviseure dans une grande plantation pendant 10 ans », dit-elle. « Là, j'ai vu beaucoup de gens qui tombaient malades et qui avaient des problèmes pour être affiliés à la sécurité sociale (IESS). Comme je le dis habituellement, c'est un esclavage caché, c'est pour cela qu'est née l'idée de créer l'association, pour soutenir le reste de mes collègues. »

Lema a arrêté de travailler dans cette ferme parce qu'il a subi un accident vasculaire cérébral et vit depuis avec des problèmes cardiaques. À 45 ans, elle a commencé à étudier le droit pour pouvoir défendre les travailleurs et a obtenu son diplôme d'avocat à 50 ans. Aujourd'hui, elle a 58 ans. Environ 2 500 travailleurs sont membres de l'association, mais sa pérennité est menacée car elle ne reçoit plus les fonds internationaux dont elle disposait autrefois et les membres ne respectent pas leur contribution mensuelle de 2,50 dollars. Pour autant, Lema ne faiblit pas. « Ce qui m’encourage, c’est d’être dans l’action, car si je reste entre quatre murs, je déprime et je tombe. »

ASOTFLORPI s'occupe principalement de dossiers liés aux pressions exercées par certaines entreprises pour contraindre leurs salariés à démissionner. « Pour les personnes qu'ils considèrent comme d'un âge avancé, 40 ou 45 ans ; pour les personnes ayant des problèmes de santé développés dans les mêmes plantations, ils se rendent la vie impossible pour qu'ils démissionnent », explique Lema. « Ce qu'ils recherchent, c'est de ne pas avoir à payer leurs droits à la santé, à l'ancienneté, aux indemnités. »

Dans l'agitation d'ASOTFLORPI, le cas de Rosinvar se démarque, une entreprise qui en 2014 était reconnue comme l'une des plus performantes du canton de Pedro Moncayo. Elle comptait alors 400 salariés. Cette année-là, elle remporte le premier prix à la Foire internationale Flowers Expo de Moscou pour ses fleurs à longues tiges (entre 50 et 100 centimètres, très recherchées en Russie) ; la taille du bouton (6,2 centimètres, alors que la moyenne est de 5,4) et la consistance de ses couleurs (la plus demandée est le rouge foncé classique des variétés Explorer et Freedom). Trois ans plus tard, Rosinvar a déclaré faillite. « Il fut un temps où les entreprises déclaraient faillite, licenciaient leurs salariés et n'étaient tenues pour responsables de rien », explique Lema. Avec le soutien d'ASOTFLORPI, les salariés ont formé un syndicat et ont repris trois fermes Rosinvar.

L'étude, réalisée par la Fédération nationale des travailleurs agro-industriels, paysans et indigènes libres de l'Équateur (FENACLE), indique un taux de non-respect de 60% dans le canton de Pedro Moncayo en ce qui concerne le droit de se syndiquer, l'affiliation à la sécurité sociale, le paiement du salaire minimum et le paiement des heures supplémentaires.

« Comme dans tout autre secteur, il existe des entreprises informelles qui ne respectent pas la loi », reconnaît Alejandro Martínez, président d'Expoflores. « Mais cela ne peut pas être généralisé. L'obligation de chaque entreprise est d'affilier les salariés à l'IESS, même si le contrat est temporaire. Dans le cas des exploitations agricoles certifiées Flor Equateur, les affiliations se font le jour même du contrat, mais il peut y avoir des entreprises informelles, ou même formellement établies, qui tentent d'échapper à la loi. »

La certification Flor Equateur est une initiative d'Expoflores née il y a 23 ans pour garantir des pratiques sociales et environnementales adaptées aux exigences internationales. « La majorité des marchés et des importateurs exigent une certification, que la fleur est accompagnée d'une réelle traçabilité et qu'elle respecte les paramètres minimaux en termes de durabilité sociale et environnementale. C'est ce que nous motivons », explique Martínez.

D’autre part, l’informalité va de l’évasion fiscale à la possibilité de participation à des activités illicites telles que le trafic de drogue, en passant par le non-respect des droits du travail et des responsabilités environnementales, et les problèmes phytosanitaires dus à des contrôles de qualité insuffisants. « Les entreprises affiliées à Expoflores couvrent près de 70 % des 5 900 hectares de production nationale », explique Martínez, « et dans ces fermes, les gens se sentent bien, ils reçoivent leur salaire à temps, ils sont soignés, ils mangent bien ».

Dans le cas de Rosinvar, grâce au procès promu par ASOTFLORPI, les propriétés de l'entreprise ont été vendues et « en 2020, certains employés ont pu percevoir entre 10 000 et 80 000 dollars grâce aux règlements », explique Lema.

Le quotidien chez les fleuristes

Carmen García a 45 ans, elle travaille dans une entreprise de taille moyenne en tant que classificatrice, poste au sein du secteur post-récolte où l'on examine la qualité des fleurs et les organise en fonction de leurs caractéristiques. À l’aide d’un effeuillage, retirez les feuilles et les épines des tiges. Ensuite, il les classe par taille, vérifie s'ils présentent des signes de maltraitance ou de maladies, ou s'ils sont porteurs d'insectes : araignées, thrips, botrytis, oïdium. Fait un rapport sur les anomalies identifiées, afin qu'un superviseur puisse déterminer quel pesticide doit être appliqué en plus grande quantité. Ensuite, les « embonchadoras » confectionnent des bouquets de 25 fleurs (bonches, comme on dit dans l'industrie), et les mettent ainsi en vente. Des roses impeccables sont exportées ; les imparfaits sont laissés pour le marché national.

Garcia travaille debout depuis 20 ans. «C'est très fatiguant, surtout en haute saison», dit-il. « Vos yeux s'embuent, vos mains sont à l'étroit et parfois vous pouvez manquer une fleur avec des insectes, et le superviseur vient vous plaindre. La pression psychologique est très forte. Nous devrions travailler huit heures par jour, avec une pause pour le déjeuner, qui est le seul moment où nous pouvons nous asseoir, mais nous travaillons 10 ou plus et ils ne nous paient même pas une heure supplémentaire, mais pour un jour que vous manquez, ils vous infligent une amende de 40 $. »

Mario Tangoa a 62 ans. Pendant 13 ans, il a travaillé comme fumigateur jusqu'à sa retraite il y a cinq ans. Il se consacrait à pulvériser sur les cultures un mélange de deux ou trois produits chimiques selon les effets des plantes. Son groupe de trois ouvriers utilisait 1 000 litres de pesticides chaque jour. Il travaillait de trois à sept heures du matin. « À ces heures-là, les insectes dorment, il fallait les endormir », dit-il. Les journées ne pourraient pas être plus longues pour éviter une plus grande exposition aux produits chimiques. « Même s'ils nous ont donné tout le matériel et veillé à ce que nous soyons bien protégés, ils nous ont gênés », explique-t-il. « En fin de journée, vous avez ressenti un mal de tête, des vertiges, mais je n'ai eu aucun problème respiratoire. Maintenant que je suis plus âgé, je sens à quel point cela m'affecte lorsque j'attrape la grippe. »

Segundo Fernández est un maçon de 57 ans, mais lorsqu'il a perdu son emploi pendant la pandémie de Covid-19, il a dû se consacrer à la culture des roses. Il a aménagé, sur le terrain de sa maison, une plantation de 2 500 mètres carrés où il travaille avec sa femme. Son activité frise l'informalité car il n'est pas enregistré comme entreprise de fleurs. « Les entreprises informelles ne vendent pratiquement pas directement à un importateur ou à un grossiste », explique Alejandro Martínez, d'Expoflores, « mais plutôt à des intermédiaires, qui vont sûrement les extorquer pour faire baisser les prix, et ils ne vont même pas les payer. Cela arrive, on ne peut le nier ».

En basse saison, Fernández reçoit 20 centimes par tige. « Mais ils nous ont dit que là-bas, aux États-Unis, les acheteurs paient un dollar par tige et les revendent ensuite 10 dollars », dit-il. Le jour de la Saint-Valentin, il est payé entre 50 centimes et un dollar par tige. Quoi qu’il en soit, c’est toujours lui qui reçoit le salaire le plus bas. « Vous ne gagnez pas grand-chose, vous travaillez pour avoir votre pain quotidien, ceux qui gagnent sont des intermédiaires. »

Rodrigo Cachipuendo a plus de chance. Il a longtemps travaillé comme superviseur dans plusieurs grandes exploitations agricoles de Tabacundo et possède depuis 10 ans sa propre plantation dans le canton de Cayambe, à côté de Pedro Moncayo. Sur un demi-hectare, 50 000 plants d'une dizaine de variétés sont plantés. Sa femme est experte en post-récolte et son fils est en charge des ventes. L'expérience leur a permis de vendre directement aux importateurs et aux grossistes. Beaucoup de ses fleurs arrivent en Russie. « Oui, l'entreprise est rentable », déclare Cachipuendo. « Pendant la haute saison, nous vendons 50 000 tiges par mois et ils nous paient entre 40 centimes et un dollar par tige. Avec les bénéfices, vous pouvez vivre toute l'année. »

La journée se termine. Vers cinq heures de l'après-midi, les routes qui relient les villages de cette zone floricole sont remplies d'ouvriers qui, leur sac à dos sur l'épaule, marchent vers les centres urbains ou attendent sur le trottoir le moyen de transport qui les ramènera chez eux. Bientôt, la lumière rouge qui stimule la floraison sera allumée dans certaines serres. Demain sera le même jour.