Le drame brésilien de l'ara de Spix, au bord de l'extinction pour la deuxième fois

Le film d'animation Rio, de 2011, racontait l'histoire de deux perroquets bleus, les derniers de leur espèce, destinés à une romance qui garantirait la survie de l'espèce. Le film, du Brésilien Carlos Saldanha, a été un succès au box-office basé sur des événements réels : la saga de l'ara de Spix, une espèce endémique du Brésil qui, à cette époque, était éteinte à l'état sauvage. Ces dernières années, un projet de réintroduction prometteur a réussi à ramener l'espèce dans son habitat naturel, la savane buissonnante à l'intérieur de l'État de Bahia. En 2022, les premiers exemplaires sont sortis. Il y avait de l’espoir à l’horizon, mais la bonne nouvelle fut de courte durée. Ces derniers mois, un virus mortel a dévasté le couvoir construit pour reproduire l’espèce et les animaux déjà sauvages ont dû être capturés. Pendant ce temps, les autorités environnementales du Brésil, la police et les responsables du centre de reproduction échangent des accusations.

L'ara de Spix (), qui au Brésil est simplement connu sous le nom de l (perroquet bleu), doit son nom au naturaliste et explorateur allemand Johann Baptist von Spix, qui en 1819 a acquis un spécimen sur les rives du fleuve São Francisco. Après des années de trafic illégal et de destruction de l'habitat, le dernier spécimen libre a été aperçu en vol en octobre 2000. Dès lors, l'espèce était considérée comme éteinte à l'état sauvage, jusqu'à ce qu'elle croise la route d'un autre Allemand : Martin Guth, directeur de l'Association pour la conservation des perroquets en voie de disparition (ACTP), une sorte de zoo privé abritant d'importantes collections d'oiseaux en voie de disparition, basé dans la banlieue de Berlin. L'organisation, très opaque et entourée de controverses, détient des centaines de spécimens d'espèces pratiquement disparues, ce qui la rend incontournable dans de nombreux projets de réintroduction dans plusieurs pays.

En 2020, l’organisation s’installe au Brésil, construit un couvoir à Curaçá, à l’intérieur de l’État de Bahia, et signe un accord de coopération avec les autorités environnementales brésiliennes. Deux ans plus tard, les premiers exemplaires sortaient. Les choses ont commencé à mal tourner en mai de cette année, lorsqu'ils ont constaté qu'un poussin né dans la nature ne développait pas bien ses plumes et avait des difficultés à voler. Les tests ont prouvé qu'il était atteint d'un circovirus. C'est un virus mortel pour les aras et autres oiseaux sauvages ; L'espérance de vie varie entre six et 12 mois. Heureusement, elle n’est pas transmise aux humains ni aux volailles, comme les poulets.

Après la détection du premier cas, le chaos a commencé. Le poussin, la mère et les frères et sœurs (les aras avec lesquels ils avaient été en contact) n'ont pas été correctement isolés, ce qui a infecté d'autres spécimens du couvoir, explique par téléphone Claudia Sacramento, coordinatrice des urgences climatiques et des épizooties de l'Institut Chico Mendes de Conservation et de Biodiversité (ICMBio), l'organisme gouvernemental qui s'occupe des parcs naturels et des espèces menacées : « Ils ont placé ce poussin avec d'autres individus qui allaient être relâchés dans la nature. Ce que je vois, c'est l'innocence, négligence ou imprudence, ils n'ont pas considéré la gravité des conséquences de ce virus, tant pour les aras que pour les autres espèces de la faune brésilienne », critique le spécialiste.

Le centre n'a pas accordé beaucoup d'importance à l'apparition du virus et avait l'intention de libérer en juin 20 spécimens, qui se sont ensuite révélés pour la plupart déjà infectés. Finalement, l'opération a été paralysée. De plus, après beaucoup d'insistance de la part des autorités brésiliennes, elles ont repris en novembre les 11 aras qui étaient déjà en liberté dans la nature depuis un certain temps pour les tester. Ils ont tous été testés positifs. Le virus était présent à l’intérieur et à l’extérieur des locaux.

Les relations entre le couvoir et les autorités brésiliennes étaient tendues dès le début et se sont intensifiées au fil du temps. Il y a eu un manque de transparence, il y a eu une désobéissance aux mesures sanitaires obligatoires et à des conditions d'hygiène graves, avec des excréments dans les auges ou des travailleurs sans gants ni masques. L'accord de collaboration avec l'entité privée (qui finance entièrement le projet de réintroduction) a été rompu l'année dernière, avant la crise virale, en raison de désaccords persistants. En septembre, faute de collaboration, le couvoir a été fermé et le point culminant a eu lieu début décembre, lorsque la police fédérale a lancé l'opération d'enquête sur la propagation du virus. Les agents ont pris les téléphones portables et les ordinateurs des travailleurs du couvoir, qui ont été condamnés à une amende de 1,8 million de reais (330 000 dollars).

L'entreprise a adressé à América Futura une déclaration assurant qu'elle maintient une « totale tranquillité d'esprit » sur le travail effectué et qu'elle fait confiance aux enquêtes. En outre, ils assurent que les 103 oiseaux du centre « sont tous en bon état clinique général », que 98 d'entre eux n'ont pas été testés positifs lors de tests récents et que les cinq infectés sont soumis à « des protocoles rigides de biosécurité et de bien-être animal ». L'un des arguments que le centre utilise pour se défendre est qu'il existe une divergence entre les méthodologies des laboratoires ICMBio et celles qu'ils utilisent. Les autorités brésiliennes contestent que tout oiseau ayant été testé positif dans le passé ne soit plus apte à être relâché dans la nature, même s'il semble à première vue guéri, car il peut être asymptomatique et propager le virus par intermittence.

Le drame de l'ara de Spix, c'est que son avenir dépend d'une organisation entourée de controverses. Pour le gouvernement brésilien, la négligence face au virus au couvoir de Bahia a été la goutte d'eau qui a fait déborder le vase. Ils pèsent également sur l'opacité de l'organisation mère en Allemagne, surtout après avoir appris qu'ils avaient vendu au moins 25 spécimens de l'espèce à un magnat indien pour sa collection privée, pour de grosses sommes d'argent. Le Brésil a rompu ses liens avec cette association controversée, mais arrêter de collaborer avec elle ne sera pas si facile si l'espèce veut se rétablir. « Ils possèdent le plus grand nombre d'aras de Spix au monde. Il n'y a que 300 animaux sur toute la planète et ils en possèdent la moitié », se souvient Sacramento. Il y a un certain espoir dans le zoo de São Paulo, qui compte une vingtaine de ces aras, mais la variété génétique limitée rend peu probable qu'ils puissent fonctionner comme une alternative. Au moins, les aras arrivés d'Allemagne et qui se trouvent désormais à l'intérieur de Bahia (infectés ou non) appartiennent déjà à l'État brésilien et ne peuvent pas quitter le territoire national. Pour l’instant, pas non plus depuis leurs cages.