Le Tour de France invite Caja Rural à participer à la prochaine édition, qui partira de Barcelone

Alertés depuis des jours de la possibilité plus que certaine de revenir à la grande boucle, les dirigeants de la Caja Rural commandaient déjà à Pampelune des foulards rouges pour que leurs cyclistes les portent lors du Tour de France, le jour de San Fermín, à travers les rues de Carcassonne, d'où partira la quatrième étape d'une course qui partira de Barcelone le samedi 4 juillet. Ils poursuivront ainsi la tradition commencée par Reynolds, aujourd'hui Movistar, l'autre équipe navarraise qui participera au Tour de France, et célébreront leur retour à la meilleure course du monde, 38 ans après leur dernière participation, lorsque, avec les vélos Orbea, la direction de Txomin Perurena et la direction routière de Marino Lejarreta, ils faisaient partie du peloton qui a remporté le maillot jaune à Perico Delgado. Cette année-là, six équipes espagnoles – Caja Rural, Reynolds, Teka, BH, Kelme et Fagor – ont participé à la course. En 2026, il n'y en aura que deux, et c'est déjà un succès puisqu'entre 2014 et 2025, un seul a participé, Valverde et Movistar de Nairo.

Caja Rural ne participera cependant pas à la Vuelta qui, comme le Tour, propriété de la société française ASO, a également annoncé sa liste d'invités. A sa place, une autre équipe navarraise, Kern, reviendra sur la manche espagnole, aux côtés de Burgos, puni en 2025 malgré avoir remporté trois victoires d'étape lors de l'édition 2024.

« C'est une reconnaissance de la fidélité de Caja Rural au cyclisme », a félicité son rival, Eusebio Unzue, directeur général de Movistar. Avec tout son souvenir d'anciennes gloires et du cyclisme ancien, le retour de l'équipe historique Alsasua a davantage à voir avec les nouvelles formes de réglementation du cyclisme, les classements établis par l'Union Cycliste Internationale (UCI) avec les points obtenus dans les différentes courses. Les événements WorldTour, tels que le Tour de France ou la Vuelta a España, doivent inclure dans leur liste de 23 équipes les 18 du WorldTour – Alpecin, Bahreïn, Decathlon, EF, Groupama, Ineos, Lidl, Lotto, Movistar, NSN, Red Bull, Soudal, Jayco, PicNic, Visma, UAE, Uno-X et Astana – et les trois premiers de la deuxième division, dite ProTour, qui sont les Tudor suisses d'Alaphilippe, les Pinarello de Tom Pidcock et les Français de Cofidis. Pour les deux autres, l'organisateur a toute liberté. Le Tour s'est réglé en se référant au classement et en invitant le quatrième, Total, et le cinquième, Caja Rural, du ProTour. La Vuelta, cherchant une alternance entre les équipes espagnoles, a conservé Burgos, a rejeté Euskaltel et a invité Kern.

« Notre objectif sera ambitieux mais réaliste : essayer de lutter pour une victoire d'étape et être vu dans la course la plus suivie au monde », déclare José Miguel Fernández, directeur de Caja Rural, dans un communiqué envoyé par une équipe qui, avec de grands vétérans, comme le sprinter colombien Fernando Gaviria, le valencien Joan Bou ou l'aragonais Fernando Barceló, compte certains des jeunes les plus prometteurs du peloton espagnol, comme le Catalan Abel Balderstone, 25 ans. et champion d'Espagne du contre-la-montre, ou le grimpeur de Lleida Jan Castellón, 22 ans, qui participe au AlUla Tour, avec les équipes du WorldTour, et a terminé dixième jeudi dans la grande étape de montagne. « Arriver ici est le résultat de nombreuses années de travail, de persévérance et de croissance en tant que structure et nous apprécions profondément cette opportunité que nous offre ASO. »

Le Tour de France n'est pas la seule course WorldTour à avoir envoyé une invitation à la Caja Rural, qui sera également présente au Tour d'Auvergne (nouveau nom du Dauphiné), au Tour des Flandres, à Liège et à la Flèche Wallonne.