Messages d'alerte multipliés par cinq après la catastrophe de Valence : voici comment la gestion des risques a changé

Quand à 14h25 le 3 septembre 2023, un message accompagné d'un bip intense est entré dans les téléphones portables de tous ceux qui se trouvaient à ce moment-là dans la Communauté de Madrid, les vannes des critiques indignées se sont (encore une fois) ouvertes. Il s'agissait d'un texte qui mettait en garde contre le risque extrême dû à l'arrivée d'une tempête, qui a finalement coûté la vie à huit personnes, même si pour certains secteurs de l'extrême droite, cela représentait une ingérence intolérable. Santiago Abascal, leader de Vox, a même demandé que ces messages d'urgence n'atteignent que ceux qui le souhaitent, mais « qu'ils ne soient pas installés par défaut » sur les téléphones portables.

Le système ES-Alert, qui permet de lancer ces alertes, fête en février son troisième anniversaire depuis son lancement en application d'une directive de l'Union européenne qui oblige tous les pays membres à disposer d'outils de ce type basés sur la téléphonie mobile. Il est devenu un élément clé dans les situations d’urgence, principalement liées aux événements météorologiques extrêmes, mais pas uniquement. Selon les données du ministère de l'Intérieur auxquelles Jiec a accédé, depuis le 21 février 2023, date de l'envoi du premier, jusqu'au 5 février dernier, 259 messages ont été envoyés. Bien que le premier soit dû à une fuite de gaz à Cabanillas del Campo, à Guadalajara, la vérité est que la majorité de ces messages ont été envoyés en raison des risques liés aux tempêtes et tempêtes de toutes sortes et aux incendies de forêt.

Ces trois années d'ES-Alert ont été marquées par la vague de froid meurtrière à Valence, au cours de laquelle 229 personnes ont perdu la vie. C'était un avant et un après. Entre février 2023 et le fatidique 29 octobre 2024 (un an et huit mois), les gouvernements régionaux, qui sont ceux qui doivent donner l'ordre de leur lancement, ont envoyé 45 alertes à la population. Entre le 29 octobre et le 5 février 2026 (un an et quatre mois), 214 ont été envoyés. Autrement dit, ils ont presque quintuplé depuis cette goutte froide qui a battu les records de pluies torrentielles. « Je ne dirais pas qu'il y a une réaction excessive, mais les décideurs politiques sont plus sensibles à l'utilisation de cet instrument », déclare Urbano Fra Paleo, du groupe européen E-STAG, du Bureau des Nations Unies pour la réduction des risques de catastrophe (UNDRR).

Un autre de ceux qui ont semblé mécontents du message envoyé à la Communauté de Madrid en septembre 2023 était la présidente andalouse, Juanma Moreno Bonilla, qui a lancé sur les réseaux sociaux un « appel à la réflexion »: « Si un organisme public avertit d'un danger extrême, il doit être très sûr, car cela a des conséquences sociales et économiques. Toute prudence. La rigueur aussi. » Deux ans et demi plus tard, et avec un procès à Valence qui porte précisément sur le retard dans l'utilisation du système ES-Alert pour alerter les citoyens, ce message du président andalou sur ses réseaux serait sûrement difficile à répéter aujourd'hui. L'Andalousie a envoyé 21 ES-Alerts, toutes après le froid à Valence. La moitié d'entre eux ont été lancés en ce mois de janvier, au cours duquel les pluies affectent particulièrement cette communauté de manière persistante.

Mais la Catalogne est, de loin, la communauté qui a le plus recours à ce système depuis ses débuts. La Generalitat a envoyé 103 messages à la population. Ils sont suivis par la Communauté de Valence —26, tous après le dana de 2024— ; Castille-et-León —24—; et Castilla-La Mancha —22—, toujours selon les données de l'Intérieur.

« L'augmentation progressive de son utilisation, notamment à partir d'octobre 2024, est la preuve de l'importance qu'elle a acquise pour les communautés autonomes dans la réponse aux urgences », affirment des sources de ce ministère. « Il est conçu pour les cas qui nécessitent que les citoyens prennent des mesures de protection active », détaillent ces mêmes sources. Et cette urgence peut être très variée : inondations, incendies, phénomènes météorologiques ou volcaniques défavorables ou encore accidents chimiques. Le principe fondamental est que cela nécessite une « action immédiate » de la population.

Par type d'événements, au cours de ces trois années, les communautés ont envoyé 127 messages liés aux tempêtes, aux pluies intenses et aux fortes chutes de neige. Ils sont suivis par les incendies de forêts, avec 109 alertes, et loin derrière les accidents industriels, avec 19 dépêches. Dans les textes préparés par les centres d'intervention d'urgence des communautés autonomes, ils avertissent de l'arrivée de phénomènes extrêmes, demandent le confinement de la population ou interdisent l'accès à certaines zones à risque. « C'est un dispositif de prévention », souligne le ministère.

« Il y a une plus grande confiance dans ce type d'outils », affirme la sociologue Celia Díaz Catalán, qui se souvient bien des « protestations » qui ont surgi après ce message de septembre 2023 à Madrid. Même s'il apprécie une nette évolution, il met en avant « l'incertitude » liée à ces avis. « Si au final elles ne sont pas respectées, on pourra reprocher aux autorités une réponse exagérée », estime cet expert.

Risques politiques et d’urgence

Urbano Fra Paleo réfléchit au dilemme auquel sont confrontés les responsables de l'envoi des messages. Car au risque dû à l’urgence s’ajoute le « risque politique ». « Si l'avertissement d'un phénomène extrême est respecté et que l'alerte n'a pas été envoyée, des responsabilités seront engagées. Si l'avertissement n'est pas respecté et que l'alerte a été envoyée, des responsabilités seront engagées. »

C’est pourquoi cet expert insiste sur la nécessité de « protocoler les alertes ». Pour cela, dans la plupart des cas, les informations fournies par l'Agence météorologique d'État (Aemet) sont basiques. Depuis 2007, elle a émis 1.897 notices rouges, le risque le plus élevé dû à des phénomènes extrêmes en Espagne, selon les données fournies à Jiec.

Ces données indiquent une augmentation des notices rouges au cours de cette décennie. Mais lorsqu'on l'analyse plus en détail, on observe que, même si après la catastrophe de Valence, il y a eu une augmentation des alertes pour des pluies intenses et des tempêtes, ce qui a le plus augmenté depuis 2020, ce sont les avertissements pour des températures extrêmes dans les mois les plus chauds, un reflet clair du processus de changement climatique qui déclenche des vagues de chaleur en Espagne. Entre 2020 et 2025, Aemet a activé 278 notices rouges en raison de chaleur extrême en Espagne, soit plus du double des 116 déclarées entre 2012 et 2019 pour la même raison.

Les alertes rouges dues aux températures élevées ne déclenchent généralement pas de messages d'alerte ES, mais cette chaleur extrême contribue à alimenter les incendies, avec des vagues aussi choquantes que celles connues en août en Espagne. Au cours de cet épisode, des messages ont été envoyés sur les téléphones portables de la population leur demandant de ne pas quitter leur domicile ni de s'éloigner des zones où l'incendie était hors de contrôle.

Rubén del Campo, porte-parole d'Aemet, explique que les avis émis par cette agence sont basés « sur des seuils » et « ne sont pas discrétionnaires ». Les experts d'Aemet, ajoute-t-il, chaque fois qu'il y a une situation d'urgence, ils travaillent en coordination avec la Protection Civile afin de disposer de toutes les données pour envoyer des alertes aux téléphones portables s'ils le jugent approprié.

Mais, comme le rappelle Urbano Fra Paleo, les notices spéciales d'Aemet comportent des « seuils d'incertitude ». Autrement dit, « ils sont accompagnés d’une probabilité qui n’est jamais de 100 % ». Pour cette raison, il considère qu’il y a un défi important en suspens dans la science pour pouvoir générer plus de confiance au sein de la population : « comment communiquer correctement l’incertitude ».