À la poursuite du paludisme dans le dernier village d’Eswatini : « Nous serons le premier pays d’Afrique subsaharienne déclaré indemne de la maladie »

Une femme à l'expression abattue est assise sur une caisse en bois, devant la porte d'une cabane faite de briques non plâtrées et d'un toit de tôle, tandis que sa fille de 20 mois cherche son sein, affamée et inconsciente de l'extrême fatigue de sa mère, qui est devenue le premier cas de paludisme en quatre ans dans cette zone rurale du nord d'Eswatini. Patience, nom fictif choisi pour ce reportage, son mari et la jeune fille assistent, résignés, à une agitation inhabituelle autour d'eux.

Environ huit personnes du programme de surveillance et de prévention du paludisme du ministère de la Santé de ce petit pays, situé entre l'Afrique du Sud et le Mozambique, évoluent adroitement dans ce village où l'humidité et la chaleur collent à la peau. Tests de diagnostic pour toute la famille et les voisins dans un rayon de 500 mètres, fumigation des maisons et des écuries, taille de la végétation pour réduire la présence de moustiques et diffusion d'informations sur ce qu'il faut faire si quelqu'un d'autre présente des symptômes : l'objectif est d'éviter un nouveau foyer de cas dans ce pays, qui aspire à devenir le premier d'Afrique subsaharienne à être déclaré exempt de paludisme d'ici 2030.

« Est-ce possible ? Je le pense. Mais c'est un défi, car cela ne dépend pas tellement de ce que nous faisons ici aujourd'hui. Si cette zone est inondée ou s'il y a un mouvement important de personnes en provenance du Mozambique, les risques se multiplient », estime Nomcebo Dlamini, chef de cette équipe de surveillance du paludisme, en désignant de la main la frontière poreuse avec le pays voisin, située à une courte distance.

Le paludisme est prévenu et guéri, mais en 2024, l'Organisation mondiale de la santé (OMS) a enregistré quelque 282 millions de cas dans le monde, soit neuf millions de plus que l'année précédente, et 600 000 décès, dont 95 % en Afrique. Ce chiffre correspond à 13,8 décès pour 100 000 habitants, soit plus du triple de l'objectif fixé dans la stratégie mondiale de lutte contre le paludisme jusqu'en 2030. En Eswatini, en 2025, 369 cas et cinq décès ont été enregistrés, sur une population totale de 1,2 million d'habitants, explique Zulisile Zulu, l'un des responsables du programme gouvernemental de lutte contre le paludisme.

C’est un défi, car cela ne dépend pas tellement de ce que nous faisons ici aujourd’hui. Si cette zone est inondée ou s’il y a un mouvement important de personnes en provenance du Mozambique, les risques se multiplient.

Noncedo Dlamini, équipe de surveillance du paludisme

—« Avez-vous travaillé dans les champs ? », demandent les fonctionnaires du gouvernement à Patience, 35 ans, qui, il y a quatre ou cinq jours, a commencé à se sentir très mal, avec de la fièvre, des tremblements, de violents maux de tête et une fatigue extrême.

— « Non, je ne fais que tresser mes cheveux là-bas sur la route », répond la femme, tandis que son mari hoche la tête, d'un air triste et montre la direction de la route principale, qui passe à environ deux kilomètres, à laquelle on accède par des chemins de terre boueux avec de l'eau stagnante à cause des pluies de ces derniers jours, un habitat parfait pour le moustique responsable de la transmission du paludisme dans cette zone.

Cas importés

Le vert intense du cœur de l’Afrique se répand autour de ce petit village. Des pentes, des collines, des champs de maïs, l'aliment de base des familles, de vastes plantations de canne à sucre et, dispersées et cachées parmi les fourrés, des cultures de marijuana ou comme on l'appelle en Eswatini.

Tous ces domaines attirent la main d’œuvre du Mozambique, moins chère, mais qui augmente les risques sanitaires. Dans le pays voisin, 4 % du total mondial des cas de paludisme sont enregistrés et le nombre de patients dépassera les 12 millions en 2025. Zulu explique que 40 % des personnes infectées enregistrées à Eswatini viennent du Mozambique. Par exemple, en mars 2026, ce petit royaume africain a enregistré 55 cas, dont la moitié importés.

Les cultures de marijuana sont particulièrement inquiétantes dans cette course vers l’objectif zéro paludisme. Ceux qui y travaillent se déplacent tout le temps pour éviter d'être détenus et la plupart, s'ils présentent des symptômes, attendent des jours avant de se rendre dans un centre médical, de peur d'être détenus. Dans certains cas, la maladie a déjà beaucoup progressé et ils ont pu infecter d'autres personnes car le paludisme peut être transmis si un moustique déjà infecté pique une autre personne.

« Nous ne pouvons pas aller sur ces cultures illégales, donc nous donnons rendez-vous aux gens à un autre endroit. Là, nous les testons, nous leur donnons de l'insecticide et des moustiquaires pour se protéger car ils dorment dehors et la nuit les moustiques sont particulièrement actifs », explique Dlamini.

Le ministre de la Santé d'Eswatini, Mduduzi Matsebula, admet, dans une conversation avec ce journal, le défi de prévenir le paludisme parmi les personnes qui entrent irrégulièrement à Eswatini et travaillent dans les champs. « Nous ne pouvons pas les atteindre, en partie à cause des activités qu'ils mènent, mais nous travaillons avec les dirigeants communautaires pour nous aider à obtenir cet accès », explique-t-il. Cependant, le responsable célèbre les fruits obtenus par l'équipe de prévention du paludisme, en se rendant dans les dernières villes du pays, dans les zones reculées et pratiquement en porte à porte pour faire des tests, fumiger et informer.

Action régionale et réductions de financement

« Tout indique que nous serons le premier pays d'Afrique subsaharienne à être déclaré exempt de paludisme. C'est un objectif réalisable, surtout parce que nous y travaillons au niveau régional, en agissant ensemble à la frontière », ajoute le ministre avec optimisme. Matsebula fait référence à l'initiative appelée Mosaswa, en cours au Mozambique, en Afrique du Sud et à Eswatini pour coordonner les politiques et partager des informations stratégiques afin d'éliminer le paludisme, qui bénéficie du soutien financier du Fonds mondial, de la Fondation Gates et d'initiatives publiques-privées telles que Goodbye Malaria.

L'OMS considère qu'un pays est exempt de paludisme lorsque la chaîne de transmission locale est interrompue pendant au moins trois années consécutives et que le système de surveillance et de réponse mis en place empêche le rétablissement de cette transmission. Jusqu’à présent, l’ONU a certifié que neuf pays africains ont laissé le paludisme derrière eux. Parmi eux, seul le Lesotho fait partie de l'Afrique subsaharienne, mais l'État s'est débarrassé de la maladie sans prendre de mesures spécifiques.

L'action conjointe de ces trois pays a permis, par exemple, qu'au Mozambique, les cas de paludisme soient réduits de 75 % entre 2018 et 2021 dans la zone sud, où opère Mosaswa, selon les chiffres du Fonds mondial.

C'est un objectif réalisable, d'autant plus que nous y travaillons au niveau régional, en agissant ensemble à la frontière.

Mduduzi Matsebula, ministre de la Santé

« Le gouvernement d'Eswatini est très impliqué et je crois que son objectif d'avoir zéro cas de paludisme est réalisable. C'est un petit État, les chiffres sont bons et il y a un soutien de la part de la stratégie régionale », a déclaré au journal Mark Edington, directeur de la gestion des subventions du Fonds mondial, une organisation multilatérale qui finance une partie importante du programme de prévention et de traitement du paludisme dans ce pays, à Mbabane, la capitale du pays.

« Mais ce ne sera pas facile car il faut pratiquement traquer chaque cas et cela prend beaucoup de temps et nécessite des ressources pour couper la transmission dans l'œuf », précise le responsable.

C'est pour cette raison qu'en Eswatini et dans les couloirs d'institutions telles que l'OMS et le Fonds mondial, l'impact des coupes budgétaires dans la lutte contre le paludisme suscite des inquiétudes. « La réduction des financements internationaux, la plus grande résistance des moustiques aux médicaments et aux insecticides, la croissance démographique et les événements météorologiques extrêmes font que le tableau final n'est pas très encourageant », admet Edington.

Les États-Unis ont été le plus grand donateur de fonds pour la lutte mondiale contre le paludisme, mais depuis janvier 2025, date du début du deuxième mandat de Donald Trump, le financement mondial de la santé par Washington a été drastiquement réduit ou repensé, par exemple dans le cadre d'accords bilatéraux avec certains pays, par exemple l'Eswatini.

Dans le cas du paludisme, et selon l'OMS, cela a entraîné dans certains endroits l'épuisement des stocks de moustiquaires ou de médicaments et le retard des campagnes d'intervention.

Dans la région de Hhohho, en Eswatini, Dlamini, de l'équipe de surveillance du paludisme, explique qu'ils peuvent toujours se rendre dans des zones reculées comme la maison de Patience pour « surveiller les cas et prévenir de nouvelles épidémies » grâce au financement du Fonds mondial, mais admet que des coupes ont été ressenties, par exemple dans la formation du personnel.

Supermoustiques

De grandes avancées scientifiques peuvent avoir lieu dans une petite pièce austère où règne une chaleur humide et insupportable et où, enfermés dans des caisses recouvertes de moustiquaires, des milliers de moustiques voltigent. Il suffit de les regarder tenter de s'échapper des filets pour commencer à ressentir un certain malaise.

« Il s'agit d'une colonie de moustiques élevés, exposés à différents insecticides et même relâchés sous contrôle dans certains endroits pour voir comment ils se comportent », explique Nombuso Bhembe, superviseur de cet insectarium, sorte de laboratoire du paludisme dans lequel de nouveaux outils de lutte contre le paludisme sont développés en Eswatini.

Car depuis une dizaine d’années, les moustiques, dans ce pays d’Afrique et partout dans le monde, sont devenus résistants à de nombreux insecticides et traitements antipaludiques, et de plus, les changements de températures et de précipitations modifient leur habitat et leurs modes de transmission.

La réduction des financements internationaux, la plus grande résistance des moustiques aux médicaments et aux insecticides, la croissance démographique et les événements météorologiques extrêmes font que le cliché final ne sera pas très encourageant.

Mark Edington, Fonds mondial

« La saison du paludisme en Eswatini s'allonge. Elle durait d'octobre à mars, maintenant elle dure jusqu'en mai », confirme Dlamini, du programme de surveillance, tout en continuant à visiter le village où vit Patience, l'un des derniers cas de paludisme du pays.

Cet expert et deux techniciens se rendent dans une maison située à seulement 200 mètres du domicile du patient. Ils proposent de faire un test de diagnostic sur chaque personne et de fumiger la maison par mesure de précaution, bien qu'elle ait été aspergée d'insecticide par les équipes gouvernementales il y a moins de six mois. Les parents savent que le voisin est malade et ils finissent par accepter. Dlamini leur laisse également une brochure expliquant comment réduire les risques de paludisme. « Vuka Vikela » (supprimez-le, en ) se lit en grosses lettres. « Et pour cela, c'est le seul moyen dans cette phase finale : ville par ville, maison par maison », conclut Dlamini.