La science célèbre la curiosité et la coopération lors de la 18e édition du Prix Frontières du savoir
Sortez de la grotte, remettez-vous en question, laissez le doute et la curiosité être une méthode. C’est cette impulsion qui a conduit la science et la création artistique à repousser, à maintes reprises, les limites de ce qui est possible. Ces mêmes questions étaient au centre de la cérémonie de la XVIIIe édition des Prix Frontières du Savoir de la Fondation BBVA, qui s'est tenue ce jeudi après-midi au Palais Euskalduna de Bilbao.
L'événement a réuni dix personnalités et deux institutions (l'Institut de recherche sociale de l'Université du Michigan et NORC, de l'Université de Chicago), reconnues pour leurs contributions à l'avancement des connaissances. Les lauréats des prix, récompensés par 400 000 euros dans chacune de leurs huit catégories, ont revendiqué l'héritage de ceux qui ont ouvert la voie avant eux et ont défendu la nécessité de continuer à développer des outils capables d'améliorer la vie des personnes : depuis les nouvelles thérapies contre le cancer et les progrès dans la compréhension du changement climatique jusqu'aux systèmes qui garantissent la sécurité des communications numériques. Leurs discours ont également convergé vers l'idée que le progrès ne naît pas de la solitude, mais du croisement des disciplines, du partage des connaissances et d'une vision ouverte, universelle et cosmopolite de la science et de la création artistique.
Pour Allan Mac Donald, lauréat avec le physicien espagnol Pablo Jarillo-Herrero en sciences fondamentales, « la recherche fondamentale est comme une expédition dans les montagnes ». « Vous montez sur une colline parce que vous êtes curieux de savoir ce que vous voyez de là-haut. Ce n'est que plus tard que vous réalisez que la vue a révélé une vallée, une rivière et, peut-être, une route dont personne ne connaissait l'existence », a déclaré le professeur de physique de l'Université du Texas à Austin et co-auteur de ce qu'on appelle « l'angle magique », une découverte qui permet de modifier les propriétés de matériaux comme le graphène et ouvre de nouvelles possibilités dans des domaines comme la supraconductivité ou l'informatique quantique.
C’est dans cette même recherche de réponses et de solutions dans laquelle l’immunologiste américain Carl June et l’ingénieur généticien français Michel Sadelain, lauréats dans la catégorie Biomédecine, ont transformé la manière dont l’humanité combat des maladies comme le cancer : avec la naissance de la médecine cellulaire. « Pendant plus d'un siècle, les outils de l'oncologie étaient la chirurgie, la radiothérapie et la chimiothérapie. Bien qu'efficaces, ce sont souvent des instruments imprécis », a déclaré June, co-créatrice des thérapies CAR-T, qui modifient génétiquement les propres cellules immunitaires du patient pour attaquer des tumeurs auparavant inaccessibles. « Notre approche visait à tirer parti d'une arme beaucoup plus sophistiquée qui réside déjà en nous : le système immunitaire humain », a déclaré l'oncologue de 73 ans lors de la cérémonie.
De son côté, Sadelain a souligné que le potentiel de ses recherches transcende les cancers hématologiques pour lesquels elles ont été conçues. Comme il l'a expliqué, cette stratégie commence à donner des résultats contre les tumeurs solides, ce qui élargit son champ d'application à des disciplines telles que la rhumatologie, la neurologie et la médecine des transplantations. « L’arrivée des cellules CAR-T ouvre la voie à de nombreuses autres découvertes et applications qui restent encore à venir », a-t-il déclaré.
Depuis leur création en 2008, ces prix se sont imposés comme un exemple d'excellence et d'innovation. Peu de distinctions peuvent témoigner d'un tel parcours : 34 des chercheurs reconnus ont ensuite reçu le prix Nobel. Selon les mots du président de la Fondation BBVA, Carlos Torres Vila, ces prix célèbrent « la curiosité contre le conformisme, les preuves contre la désinformation et la coopération contre la fragmentation ». Cette défense du savoir a trouvé un écho dans l’intervention de la présidente du CSIC, Eloísa del Pino, qui a souligné la curiosité comme le « moteur de la science » et a mis en garde contre les risques qui menacent son développement, depuis la culture de l’immédiateté jusqu’aux pressions économiques et politiques qui peuvent limiter la liberté d’investigation.
Plus de cinq ans se sont écoulés depuis que la cérémonie a eu lieu dans la capitale de Biscaye, une ville que le penseur allemand Max Weber a décrite en 1897, en , comme une destination atteinte après avoir traversé un paysage montagneux, peuplé de châtaigniers et de chênes. Un environnement que le sociologue n’a pas hésité à qualifier de « l’une des plus belles choses » qu’il ait vue.
L’océan, témoin du changement climatique et des bienfaits de l’interdisciplinarité
Dans son discours, l'océanographe Carl Wunsch, lauréat dans la catégorie Changement climatique et sciences de l'environnement, s'est concentré sur l'une des preuves les plus solides du réchauffement climatique : la transformation des océans. « Le réchauffement climatique est réel et met gravement en danger à la fois la civilisation et l'environnement au sens large », prévient le chercheur américain de 85 ans.
Ce sont leurs contributions au siècle dernier qui ont permis, pour la première fois, de quantifier avec précision l’augmentation des températures et l’accumulation d’énergie thermique associées aux émissions de gaz à effet de serre dans les océans de la planète. « Je représente les réalisations d'un effort nécessairement mondial et international dans les domaines de la science, de l'ingénierie et de la technologie qui s'étend sur plusieurs décennies », a déclaré le professeur émérite d'océanographie physique au Massachusetts Institute of Technology (MIT).
Dans le domaine des sciences humaines, la philosophe Nancy Cartwright a été récompensée pour son approche de la science et pour sa défense de la valeur de la causalité et de l'interdisciplinarité dans l'élaboration de politiques publiques fondées sur des données probantes. Un travail qui s’est développé au cours des cinq dernières décennies. « Rien en science ou en philosophie ne produit à lui seul des résultats importants », a déclaré le professeur des universités de Durham (Royaume-Uni) et de Californie à San Diego (États-Unis). « Des réalisations fiables, qu'il s'agisse d'une nouvelle loi, d'un dispositif, d'un concept ou d'une méthode, dépendent de la combinaison de multiples formes de connaissances et de diverses méthodologies entrelacées. Il faut une communauté entière pour construire un laser fonctionnel, une intervention médicale efficace ou une politique sociale fiable. »
L'édition a également reconnu des contributions clés dans les domaines de l'économie, de la musique et des créateurs de la norme cryptographique AES, les ingénieurs belges Joan Daemen et Vincent Rijmen, une contribution fondamentale à la sécurité numérique mondiale.
Du point de vue économique, il a souligné les travaux de Charles Manski, qui a remis en question la recherche de « certitudes trompeuses » dans la formulation des politiques publiques, défendant l'incorporation explicite de l'incertitude dans les analyses économiques.
Parallèlement, le compositeur sud-coréen Unsuk Chin, distingué dans la catégorie Musique et Opéra pour une œuvre « capable de jeter des ponts dans un panorama contemporain qui rend difficile la création indépendante », a été mis en avant par l'organisation.
